大众桑塔纳诸多80、90后的童年记忆，这款车也被认为是中国经济腾飞的见证者。
桑塔纳是大众汽车在1973年推出的一款B级车，它是帕萨特B2的衍生车型，也就是说它和帕萨特是同级别的车。不过从技术上来说它比帕萨特的定位更高，这款车配备了更高质量的设备和更好的内部材质。
外观上与帕萨特最明显的区别是独特的进气格栅和更多的镀铬装饰。不过由于奥迪80/100车型的出现，使得桑塔纳在欧洲市场销售得并不算特别出色。由于桑塔纳与奥迪80通过联合销售渠道销售，其在欧洲的销量未达到大众的预期。
不过在很多国家，桑塔纳成为“教科书”般的存在。
最多的时候，全世界共有九个国家同时生产这款车。1982年桑塔纳正式进入中国市场，成为中国第一款合资轿车。当时上海拖拉机厂（上汽的前身）和大众汽车合作，以进口零部件组装的方式生产桑塔纳。1983年中国第一台CKD组装桑塔纳下线。
据介绍，上海大众汽车有限公司成立后的第一件事，便是推进桑塔纳的零部件国产化，但其中过程一波三折：1985年，上海大众开始批量生产桑塔纳，1986年，只实现了四个零部件的国产化，分别是轮胎、标牌、收音机、天线，国产化率仅为2.7%。
1987年，上海市政府专门成立“支援上海大众建设小组”和“桑塔纳国产化办公室”。1988年，由全国105家零部件配套企业、6所高校、7家科研院所组成“上海桑塔纳轿车国产化共同体”，开始全力推动桑塔纳国产化。
在经历了几年的持续攻关后，到了1991年，桑塔纳国产率达到70%，1996年，这个数字增长到90%。“这不仅造就‘拥有桑塔纳，走遍天下都不怕’这样的经典广告语，也使得高品质的桑塔纳轿车家喻户晓。”
1991年，桑塔纳2000在大众巴西的帮助下为中国市场开发。1994年推出，并于1995年4月开始大规模量产，比巴西的版本有更长的轴距和后车门。此后8年中，上海大众先后推出“时代超人”“自由沸点”“俊杰”“时代骄子”“时代阳光”等改款车型。截至2004年1月31日停产，桑塔纳2000车型累计销量达到777211辆。
随后2004年3月2日，上海大众汽车推出了经过大幅改款的桑塔纳2000，称为桑塔纳3000。值得注意的是，这款车是上海大众汽车合资企业设计师自己完成的第一个设计。至2007年停产，桑塔纳3000在中国市场上的累计销量为328155辆。
2008年1月6日，上海大众汽车发布了桑塔纳Vista（志俊）和桑塔纳Vista（畅达，出租车版），具有前后视觉更新和轻微的底盘修改。到2012年10月旧版桑塔纳停产时，桑塔纳已在中国卖出了近400万辆，因此被誉为“一代神车”。
2012年10月，上海大众宣布老款桑塔纳（桑塔纳87）正式停产，旧款桑塔纳正式退出中国汽车舞台。而在同年12月，全新款桑塔纳在德国沃尔夫斯堡进行首发，之后上海大众也将其引进到了国内。
除了中国市场，大众Santana于1984年至2006年在巴西生产制造，在那里它成为中高端领域最成功的汽车之一。桑塔纳在那里还提供双门版车型可供选择，这是欧洲市场从未出现过的衍生车型。此外，到了大众与福特之间的战略合作Autolatina时代，大众Santana在风格上进行了修改后成为福特Versailles和Royale，前者是四门轿车，后者为旅行版车型。
在北美地区，它也被称为大众Quantum。在墨西哥，它被命名为大众Corsar，而在阿根廷则称为大众Carat。帕萨特Variant B2旅行车则以Quantum的名义销售。欧洲的生产工作于1988年结束，而拉丁美洲的生产一直持续到2006年。中国三厢轿车版本则一直生产到2013年1月。
可能很多人不知道在1984年2月到1990年之间，大众还授权日产在日本本土生产桑塔纳车型。这些车大量地使用了日本生产的零件组装而成，这些零件带有大众、奥迪以及日产的标志。
值得注意的是，车身外部或方向盘上依旧使用的是大众标志，最终这些车也由日产的经销商进行出售。据了解，当年合作的背景是大众希望通过这种合作在日本市场站稳脚跟。
当时日产的总裁Takashi Ishihara也希望通过这次合作与大众汽车建立全面合作关系。
谈判最初在1981年进行，1984年2月，日产开始在日本神奈川的Zama工厂生产Santana。Santana的内部代码为M30。当时日本市场销售桑塔纳的价格，也明显低于常规的进口大众汽车。
这也就是为什么，我们不久前在网站上看见一辆大众桑塔纳的下方被标注为“M30（1984-1989）1984 Nissan Santana 2000Xi5（A/T）”“1988 Nissan Santana MEISTERWERK”或“1985 Nissan Santana 2000 Xi5 Motorway"”。
日产的Santana还针对日本市场进行了改装，其中最明显的不同就是，雨刮器布置被设计在司机右手边。
在日本发布时，Santana提供三种不同发动机可供选择：100马力四缸，1,781 cc（Li，Gi），110马力五缸，1,994 cc（Gi5，Xi5）和72马力柴油涡轮四缸，1,588 cc（Lt，Gt Diesel Turbo）。所有发动机都匹配五速手动变速箱，而汽油发动机还提供三速自动变速箱可供选择。
日产的桑塔纳比德国版本的车身宽度上窄了5毫米，以避免日本对宽度超过1690毫米的汽车征收大额税费。此外，进气格栅和大灯样式也是M30 Santana独有的。
1985年5月，还增加了Xi5 Autobahn版本，提供丝绒运动座椅、电动天窗和14英寸合金车轮。1987年1月，日产桑塔纳进行了改款，增加了新前保险杠。就在这一年柴油涡轮发动机停产，后续只提供汽油发动机版本。1.8升的Gi版本现在只有91个PS，Li和Gi5设备变体已经停产。
随后，针对Xi5 Motorway车型提供了全新的发动机，随后又出现了140马力的2.0升五缸发动机DOHC版本。资料显示，日产桑塔纳最初的销量目标是每月4000至5000辆，只不过七年的生产周期内仅生产了5万辆，日产桑塔纳于1989年10月正式停产。
剩余库存一直销售到1990年5月。
从那之后日产就没有再续签生产许可证。随后开始通过其经销商网络销售全新的第三代大众帕萨特车型。不过到了1991年，大众与丰田开始合作（VW Taro）时，日产宣布彻底与大众决裂，这些未销售的帕萨特新车也被请出了日产的展厅。
