在1944年底时候，二战已经进入尾声，当时日军已经是节节败退，美军很快就要攻到日本本土，作为一个侵略者，本土都快要守不住了，日本的失败已经是板上钉钉，对此日本内阁乃至最高军事部门已经是默认了，日本在这个时候根本就已是强弩之末，无条件投降才是唯一的出路。但日本政府和军部并不想认输。
日本政府和军部不愿意投降的原因很简单，因为现在投降意味着他们之前赢得的一切都将丧失，甚至自己原已拥有的也将失去，为了保住已经获取的实际利益，日本政府而后军部在这种情况下，提出了丧心病狂的“挟持天皇，一亿玉碎”的口号。意思就是日本一亿国民全都战死，要来个鱼死网破。日本法西斯为了赢得战争甚至不惜与全体日本国民同归于尽。
玉碎这个提法是在美日海军阿留申之战后提出的，1943年驻守阿留申群岛阿图岛的日本守军约2600人经过激战，全体阵亡（实际有29人被俘未死）。日本海军基本上已经无法再进行攻击，日本军方为了激励士气，便首次在大本营发表中使用了“玉碎”一词，并开始了大肆宣传。继而在1944年进一步提出来了本土决战的口号。
1945年希特勒自杀，德国政府向盟军签署无条件投降书以后，日本已经陷入孤立态势，已经意识到无法赢得这场战争，日本全境陷入四面楚歌的困顿。即便如此，日本当局面对美苏盟军提出的无条件投降的建议视还视若无睹，打算负隅顽抗到底。实际上这么说的根本原因就是不想无条件投降，希望有条件停战。
日本军部在当时设想里，这个玉碎计划分为三个阶段：第一阶段：撤退中国华中、华南日军，毁灭江南精华区。包括毁灭广州和武汉，毁灭京沪杭三角洲内一切建筑物。彻底将中国毁灭。第二阶段：从事本土及中国黄河以南之防御战。第三阶段：最后决战阶段，即日本、伪满、朝鲜的整个毁灭阶段。
由此可见日本有多残忍，即便战败也要拉中国同归于尽。
日本军部最后的计划是，不惜一切代价保卫本土和天皇以及核心精英阶层，以平民为代价，用自杀战术阻抗盟军，如果东京陷落向盟国无条件投降后。中国华北、东北及朝鲜的日军必须继续决战，直至全军覆灭，不许一兵一卒投降或活命。在盟国发布《波茨坦公告》，督促其无条件投降，时任首相铃木贯太郎却拒不接受，陆军大臣阿南惟几发布战争总动员令时说：“吾民啖草茹泥，匍匐山野，但信神州不灭，皇国永存”，可见疯狂到了何等地步。
为此日本军部“研发”了大量的自杀式武器和行动，各种各样的自杀式武器被研发出来，比如神风特别攻击队就是自杀式行为，以日本人的武士道精神为要求，按照“一人、一机、一弹换一舰”方式击毁美国军舰和飞机。还有“海龙”自杀式潜艇。“震洋”特攻艇，反正就是玩命，同归于尽。当然，在那样的情况下，无论是否成功，去干这个事的日本人是回不来了。
到最后日本又给全民发枪“保卫天皇”，当时的日本真的已经到了全民皆兵的地步，不但青壮年几乎全部上了战场，连妇女和孩童也开始武装到牙齿。为了阻击美军进攻本土，日本计划将本土总兵力扩充到315万人。为此，日本军部要求年龄在15到60岁的男性国民和17到45岁的女性国民都要无条件参军。
由于缺乏装备，奉命参军的普通日本人还需要自己准备武器，没有武器也可以配备弓箭、铁锹等。这里有帮未成年人组成所谓的“铁血勤皇队”。由女中学生则组成了“姬百合队”，即便家庭主妇们接受军事训练，连八十岁老太太都要学习机关枪，日本已经疯了。
但当初有多强，后来就有多失败。就在日本宣传“玉碎”这种情况下，美国两颗原子弹投下去，苏联才刚出兵东北，日本就迅速无条件投降了。从1945年7月26日断然拒绝《波茨坦公告》，到天皇宣布投降，所谓的“一亿总玉碎”仅仅隔了不到一个月的时间，原因就是天皇怕死了。
小矶国昭
实际上日本一开始的时候，也不是没有想过要和平谈判，小矶国昭内阁就曾经试图与国民政府谈和，进而摆脱大陆泥潭，集中兵力应对美军。可要价太高，在日本已回天无力的情况下，国民党怎么可能同意？再说国民政府也不敢瞒着盟国干这个事。
此后日本又试图派前首相近卫文麿作为天皇代表去莫斯科谈判，也被苏联人拒绝。最后日本人只能幻想着通过“玉碎”这种方式大量杀伤美军，迫使美军接受对日本有利的和平条件。这才有了1945年6月，铃木贯太郎内阁会议决定本土决战的目标乃“护持国体”与“保护皇上”。说白了，就是拿全国人民的性命去填坑，当局的那些高官，这边厢叫嚣着“玉碎”，那边偷摸摸逃跑的小动作可不少。
东条英机这些人一边喊着一亿玉碎，一边在研究后撤计划，比如把天皇裕仁撤到长野县的地下坑道，并且还组织了近万劳工在山里挖坑道，准备容纳一千人皇室来居住。日本一亿国民玉碎了，发动战争的罪魁祸首却早早地为自己留好了后路。
日本作为一个侵略国，这“一亿人总玉碎”的做法，实际上是国家和政府背叛人民，毫无底气地号召人民去为野心家的狂妄买单。但这一切都是枉然，日本必须为他的侵略付出代价，无条件投降是日本唯一出路。当然众所周知，日本最后发布的《终战诏书》里面闭口不谈“无条件投降”，只是说停止战争：“朕深鉴于世界大势及帝国之现状，欲采取非常之措施，收拾时局，兹告尔等臣民，朕已饬令帝国政府通告美、英、中、苏四国，愿接受其联合公告。盖谋求帝国臣民之康宁，同享万邦共荣之乐，斯乃皇祖皇宗之遗范，亦为朕所眷眷不忘者；前者，帝国之所以向美英两国宣战，实亦为希求帝国之自存于东亚之安定而出此，至如排斥他国之主权，侵犯他国之领土，固非朕之本志；然交战已阅四载，虽陆海将兵勇敢善战，百官有司励精图治，一亿众庶克己奉公，各尽所能，而战局并未好转，世界大势亦不利于我。加之，敌方最近使用残酷之炸弹，频杀无辜，惨害所及，实难逆料；如仍继续作战，则不仅导致我民族之灭亡；并将破坏人类之文明。如此，则朕将何以保全亿兆赤子，陈谢于皇祖皇宗之神灵乎！此朕所以饬帝国政府接受联合公告者也。朕对于始终与帝国同为东亚解放而努力之诸盟邦，不得不深表遗憾；念及帝国臣民之死于战阵，殉于职守，毙于非命者及其遗属，则五脏为之俱裂；至于负战伤，蒙战祸，失家业者之生计，亦朕所深为轸念者也；今后帝国所受之苦固非寻常，朕亦深知尔等臣民之衷情，然时运之所趋，朕欲忍所难忍，耐所难耐，以为万世之太平。朕于兹得以维护国体，信倚尔等忠良臣民之赤诚，并常与尔等臣民同在。若夫为情所激，妄滋事端，或者同胞互相排挤，扰乱时局；因而迷误大道，失信义于世界，此朕所深戒。宜举国一致，子孙相传，确信神州之不灭。念任重而道远，倾全力于将来之建设，笃守道义，坚定志操，誓必发扬国体之精华，不致落后于世界之进化，望尔等臣民善体朕意。”在内容中提到开战原因是“实亦为希求帝国之自存于东亚之安定而出此，至如排斥他国之主权，侵犯他国之领土，固非朕之本志”，把责任撇得一干二净。而对于战况的描述和停战的原因的解释则显得日本十分具有人道主义和无辜：“加之，敌方最近使用残酷之炸弹，频杀无辜，惨害所及，实难逆料；如仍继续作战，则不仅导致我民族之灭亡；并将破坏人类之文明。如此，则朕将何以保全亿兆赤子，陈谢于皇祖皇宗之神灵乎！”当然，最后日本实际上也算是一个“有条件”的投降了，只不过很少有人注意，这个条件就是不追究天皇责任和保留天皇制。
