所谓桂系，是指民国时期，以广西省为中心结成的地方军政体系，首先是陆荣廷借辛亥革命之机，打着“桂人治桂”旗号，独揽广西军政大权，此为“旧桂系”。民国十四年（1925年）陆荣廷倒台后，李宗仁、黄绍竑、白崇禧三人统领的桂军长期统治广西，并与国民政府争夺控制权，被称为“新桂系”。
抗日战争爆发后，新桂系积极投身抗战，徐州会战、武汉会战、随枣会战中，都有他们英勇的身影。其中李宗仁作为第五战区司令长官，在台儿庄战役中指挥得当，重创日军。而作为昆仑关战役的总指挥，白崇禧也取得对日作战的完胜。
但是，与大家印象相反的是，豫湘桂战役日军入侵广西时，号称百万之师的桂系，抵抗却软弱无力。那么，本来台儿庄战役、昆仑关战役能获大胜的新桂系，日军打到其老家时，为何却反而如此软弱呢？
前期积极北上
民国二十五年（1936年）6月，新桂系和广东的陈济棠粤系，打着抗日运动之名反蒋，意图挑战国民政府。最终在陈诚等人策动下，广东主要将领及空军纷纷驾机投奔政府，军心大乱的陈济棠只得通电下野，“两广事件”就此平息。
虽然桂系与蒋中正达成和解，但是“两广事件”的阴影，仍然使得双方矛盾重重。李宗仁曾反复告诫部下说：蒋中正是不会容我们的，只是利用我们，借抗战之名削弱和他对立的地方力量，未来还会搞统一独裁。
所以从抗战一开始，新桂系就抱定了保存实力的总纲。民国二十六年（1937年）七?七事变、淞沪会战爆发后，李宗仁一边口中高呼焦土抗战，一边声明：敌我力量悬殊，淞沪靠海无险可守，取胜并无把握，不如养精蓄锐。到战争中期再投入主力，而敌人已再衰三竭，我军方可取胜。
此后李宗仁以此为借口驻守广西，但白崇禧告诫李宗仁：如再拖延北上，这种消极抗日主张很难不被国人唾弃。同时白还告诉李，蒋已允许桂军扩编。这样一来，李宗仁才同意命第七军和第三十一军赴上海，自己则前往南京就任第五战区司令长官。
在淞沪会战中，桂军被改编为第21集团军的四个师，他们英勇奋战，歼灭日军数千人，为后来的抗日战争起到了不可估量的作用。但是因为首次与现代化的日军部队作战，远征桂军损失惨重，被迫转移到苏北休整。
台儿庄战役中，桂系李品仙率领的第二十一集团军第三十一军和廖磊率领的第十一集团军第七军、第四十八军，与其它国民政府军协同作战，实现了对日作战的最大胜利。这一时期，桂系将士拼死血战，并没有刻意保存实力。
中期壮大自己
由于桂军在淞沪会战、徐州会战以及随枣会战等前期对日作战中损失颇大，此后桂系再度改行保存实力的方针。李宗仁还利用担任第五战区司令长官之便利，在战区内借机收拢各方杂牌军，壮大桂军实力。
第22集团军属于川军，装备落后，原本划拨给第二战区的阎锡山。但是阎和一战区的程潜都不愿接纳，当白崇禧询问李宗仁时，李高兴地回答，欢迎川军加入五战区。
刘汝明为冯玉祥旧将，颇有军事才干，在投奔李宗仁后，被委以重任。西北军的庞炳勋带来六个团的兵力，但是国民政府只给四个团的供给。李宗仁一边向南京争取，一边将六个团的供给提前下发下去。
米文和的69军和刘和鼎的39军虽然挂着军的番号，但实际上两部人马加起来还不足两个团，而且手下多为年老体弱的老兵。但是李宗仁并没有嫌弃他们，而是对两人礼遇有加。不仅将他们收留于五战区，还保留了其原有编制，全额拨付供给。弄得米文和感激得老泪纵横，直称李宗仁为仁义之帅。
李宗仁
民国三十四年（1945年），李宗仁调任汉中行营主任后，刘峙接替第五战区司令一职。军中绝大部分军官和士兵都认为他不如李宗仁，按川军师长王澂熙的说法，李宗仁为了五战区和南京方面周旋，替手下各军争取应得利益，以增强自己实力和保住五战区地位为己任，而刘峙却一心紧跟南京。
后期消极抗战
抗战后期，桂系出于保存实力，抗衡中央之考量，在安徽和广西两次大战中，再也没有拿出主力和日军硬拼。这使得抗战前期仅十万之众的桂军，通过收编各路杂牌军，以及消极抵抗日军，达到了近百万军力的规模。
民国三十一年（1942年）底，日军以几千兵力进攻桂系所控制的大别山，结果一路上如入无人之境，轻松攻占安徽省政府所在地以及21集团军总部驻地，并顺利穿越大别山，进入豫南。
桂南会战时，白崇禧亲自指挥战斗，尽量调用其他部队冲在一线，桂军则在后方休整。昆仑关大捷，白也是把国军第五军和其它部队放在前沿，虽死伤惨重也不派桂军换防。
民国三十三年（1944年）豫湘桂会战，中央军出身的第十军方先觉部，凭借一万余人，硬是将日军挡在衡阳四十余天之久。直到弹尽粮绝才弃城投降，日军这才得以进犯广西，桂柳会战爆发。
白崇禧
蒋中正命桂军第31、第46两个军防守桂林，但是白崇禧为了保存桂军老本，只留下两个师守城，并一路后退不肯力战。结果导致桂林、柳州、南宁、梧州等城市很快沦陷，广西99个县市，75个落于日军之手。
总而言之，新桂系在抗战前期，为国家和民族做出了一定牺牲和贡献。但是在抗战后期，为了贯彻李宗仁保存实力的宗旨，他们在面对入侵广西的日军时，能躲就躲，一路避让，全然不顾百姓安危，最终丢掉了家乡父老的信任和民心。
