公元 1368 年，朱元璋在应天府称帝，建立大明王朝，年号洪武，国号“大明”。
直到公元 1644 年，李自成的军队攻破北京内城，崇祯皇帝在煤山寿皇亭的树下自缢，大明王朝才落下帷幕。
大明历经十二代，十六位皇帝，统治了 276 年，进入二十一世纪，人们对明朝的评价众说纷纭，没有统一结论。
暂且不谈各位皇帝的功绩，明朝一个饱受诟病的问题便是宦官专政乱权。 从明成祖起，宦官在政治舞台上的分量越来越重。
宦官专政始于王振，在魏忠贤时期达到巅峰，他们将专权演绎到极致，为了私欲胡作非为、祸害百姓，致使大明王朝逐步走向衰落。
明朝废除宰相制度，与此有很大关联。废除宰相后，六部直接由皇帝管理，但事务繁多，皇帝一人无法处理全部文件，渐渐地，这些事务转由宦官批阅，致使宦官权力大增。
在这些专权宦官中，刘瑾是不容忽视的一个，刘瑾六岁时得到宦官刘顺赏识，从此进入皇宫生活。
他与其他宦官不同，头脑灵活、心思多，后来被安排到朱厚照身边， 朱厚照当时是太子，日后大概率会成为皇帝，这对刘瑾来说是改变命运的契机。
公元 1505 年，明武宗朱厚照即位，任命刘瑾掌管钟鼓司，刘瑾由此初步尝到权力的甜头。
在封建时代的环境下，老实做事易遭陷害，与奸佞之徒同流合污反而可能晋升，刘瑾选择了后者。
朱厚照天性爱玩，无心朝政，一心只追求玩乐之事，刘瑾投其所好，为朱厚照提供各种娱乐，只为讨其欢心，因此获得更大权力，成为皇帝身边的红人，最终达到权倾朝野的地位。
据民间野史，为讨好朱厚照，刘瑾每日为他准备歌舞、角抵等戏法和玩艺。有时趁朱厚照游玩，刘瑾还派人在朝中大肆敛财。
看到刘瑾受皇帝宠信，朝中众人无奈只能依附于他，因为一旦惹恼刘瑾，他在皇帝面前随便诬陷几句，可能就会脑袋搬家。
在这种形势下，刘瑾的权力达到巅峰，但刘瑾并不满足于此，他将许多亲信安插在军队中，一方面借此掌握军队机密，另一方面借此敛财。
他将敛来的钱财经处理后，供朱厚照玩乐。 大明国库财力有限，短期支持朱厚照游玩还行，长期下去必然空虚。
为满足朱厚照长期玩乐需求，刘瑾派人在民间搜刮钱财供其享乐， 此外，刘瑾还对地方官职明码标价，只要给钱，什么事都能办。
凭借皇室旗号，不少人信以为真。许多地方官员为讨好刘瑾，对百姓疯狂搜刮。
起初，刘瑾一伙只是抢夺百姓钱财，后来发展到强抢民女，据说当时府衙有支军队专门挑选容貌出众的女子，选好后强行带到都城，以扩充刘瑾的“后宫”。
许多人看不惯刘瑾的恶行，多次向朱厚照上书告发，但这些人下场凄惨。
只要对刘瑾稍有异议，刘瑾就勾结党羽将其拿下，或者在朱厚照面前诬陷，导致许多人因此丧命。
在刘瑾的淫威下，朝中大臣纷纷屈服，无人敢与之对抗，但实际上，众人都在等待铲除刘瑾的机会。
终于，机会降临。当时朝廷中有位宦官叫张永，他与刘瑾同属“八虎”。张永表面对刘瑾毕恭毕敬，实则早有除掉他之心。
公元 1510 年，安华王叛乱，张永奉命出征，不久，张永将叛王斩首，胜利归来。在论功行赏时，张永趁机向朱厚照呈上刘瑾的罪状，并以刘瑾贪污的财产为证据。
起初，朱厚照不太相信，亲自带人到刘瑾家中查看不查不知道，一查吓一跳，刘瑾贪污的黄金达 250 万两之多，白银 5000 万余两，还有数不清的皇宫珍宝，价值难以估量。
不仅如此，朱厚照还在刘瑾的蒲扇中发现一把暗藏的匕首，在封建王朝，上朝严禁携带刀具。刘瑾暗藏匕首，其目的很可能是要谋害朱厚照。
手下将此事禀报给朱厚照后，朱厚照怒不可遏，当即下令将刘瑾凌迟处死，凌迟是古代最残酷的刑罚之一。
刘瑾大概从未料到自己会有如此结局，凌迟第一天，刘瑾被割上千刀，却没有死。
当晚回到牢房，他还能连喝两大碗稀饭，第二天继续行刑，不久后刘瑾因失血过多而亡。
