公元前 210 年春，秦始皇展开了他第五次出巡。当行至琅琊时，徐福现身了， 徐福一出现，立刻引发众人关注与猜测。
九年前，徐福等方士告知秦始皇，海外有神山，山上有仙人与长生不老药，秦始皇拨巨款让他们出海寻药。
几年后，其他空手而归的方士在咸阳被秦始皇处死，而徐福当时未回咸阳，所以大家都认定，这次秦始皇定不会轻饶他。
可令人诧异的是，徐福不仅未被问罪，还成了秦始皇的贵宾，人们都摸不着头脑，觉得此事必有蹊跷。
秦始皇的第五次东巡从咸阳出发，一路向东，最后在琅琊停下，因为前方是波涛汹涌的大海，当时航海技术落后，贸然下海太过危险。
恰在此刻，徐福出现了。 徐福是齐地琅琊郡人，传说他是鬼谷子的关门弟子，在辟谷、气功、修仙、武功、医学、天文、航海等诸多方面都有很深的造诣。
秦始皇渴望长生不老，听闻徐福所言海外有长生不老药，便慷慨出资让他们出海寻药，结果徐福等人未能取得仙药，其他人回咸阳后被秦始皇诛杀，唯有徐福未归。
当秦始皇质问徐福时，徐福解释道：蓬莱仙山确实有长生不老药，只是附近有凶悍的大鲛鱼守护，无法靠近取得仙药。
秦始皇听后，选择相信了他，并表示会调派武士相助。 当天夜里，秦始皇做了一个梦，梦中神仙所言与徐福的说法一致。
于是，秦始皇派遣 3000 武士，拨付大量钱财，并安排 3000 名女子同行，让徐福去打败蛟龙，获取长生不老药。
而当年七月，秦始皇在沙丘宫去世，临终前还在期盼着徐福带回仙药，自那以后，徐福便消失得无影无踪，无人知晓他的去向，也不清楚他是否拿到了长生不老药，这便成了一个千古谜团。
许多人推测徐福东渡去了日本，不仅中国人有此看法，日本人也持有相同观点。在日本，从南至北的许多地方都留存着徐福的痕迹，甚至有人认为日本的神武天皇就是徐福。
此外，在韩国的济州岛和釜山等地，也流传着徐福登陆的传说, 不过，这些都只是传说，暂无确凿证据加以证实。
但徐福其人其事真实存在，他出海求仙药也是事实司马迁撰写的《史记》向来以严谨著称，不会随意编造历史，因此徐福之事应确有其事。
只是司马迁可能也未能完全查清徐福的最终下落，从而给后人留下了无尽的遐想空间。《后汉书·东夷传·倭》记载，徐福抵达夷洲，在那里繁衍生息，并且时常到会稽进行贸易。
有人认为夷洲位于现在的台湾，地处东南方向，也可能是在东南亚的菲律宾、印度尼西亚一带。
不过，也有人提出这是古人的笔误，徐福应该是前往东北方向。 五代后周时期，济州开元寺僧人义楚在《义楚六帖》中称，徐福带领着童男童女前往了日本。
此后，“徐福东渡日本”的说法逐渐被人们广泛认可。
自宋代起，徐福东渡的传说在河北、山东、江苏、浙江等省份及沿海地区流传开来，多地都争称本地是徐福东渡的出发地。
20 世纪，“徐福热”热度不减。1982 年，江苏省赣榆县有关部门宣称，一个叫“徐阜”的自然村是徐福的故乡。
日本方面对这一传说也有相关记载和认同。例如《日本国史略》中就提到了徐福来到日本的事情。
从日本奈良时代至抗战胜利前，有 118 种资料记录了徐福东渡的相关内容。《源氏物语》《紫式部日记》等作品中也有相关描述。
在日本民间，有关徐福的传说多达两百余种版本，还有大量徐福的遗迹，如徐福祠、徐福墓、徐福碑等，总数达三百多处。
甚至有部分日本人，如羽田氏，自称是徐福的后裔，因为在日语中“羽田”与“秦”发音相近，而且相传徐福初到日本时姓秦，有人还在羽田家族祖先的墓碑上发现了繁体的“秦”字。
时至今日，还有人依据神话传说，提出徐福是神武天皇的观点，日本昭和天皇的弟弟三笠宫甚至表示“徐福是我们日本的国父”。
不过，徐福是否真的抵达了日本，他是不是日本天皇或者日本的先祖，目前尚无权威证据可以证明。
由于年代过于久远，这一谜团在短期内恐怕难以破解，除非挖掘日本皇陵以验证陪葬物品或者进行 DNA 鉴定（但这种做法几乎不可能实现），否则这个谜团的答案或许将长久地深埋于历史尘埃之中。
