南明（1644年—1662年或1683年）是明朝灭亡后，明朝宗室在南方建立的若干政权的合称。 明朝后期，统治阶级对人民的剥削空前严重，皇室开支和中央机构经费大幅增加，朝廷靠加大赋税甚至掠夺百姓田产来维持，形成皇庄制度，导致大批良田荒废，百姓民不聊生。明朝的宗藩制度使亲王和郡王的岁供丰厚，加重了百姓负担，苛捐杂税繁多。阶级内部矛盾日益加剧，又加上天灾横行，百姓流离失所。
1644年，李自成率领的大顺军攻入北京，崇祯帝自缢，明朝在北方的统治结束。随后清军入关，建立了以北京为首都的清朝政权。但明朝陪都南京保留有六部、都察院等政权机构，在此基础上建立了新的朝廷，以对抗清军入侵。 1644年五月十五日，福王朱由崧在南京称帝，年号弘光。然而，弘光朝廷采取“借虏平寇”的基本国策，意图联合清朝势力来平定流寇叛乱和镇压农民起义。次年五月，清军南下攻下扬州，随后南京陷落，弘光帝被俘后押到北京处决，弘光政权覆灭。
弘光元年（清顺治二年，1645年）八月，唐王朱聿键在福州称帝，改元隆武。不久后，鲁王朱以海在绍兴出任监国，改明年为监国元年，两个政权对立，削弱了明朝的抗清势力。1646年十月，隆武帝朱聿键在福建汀州被清军俘虏，随即被害。十一月，唐王朱聿鐭、永明王朱由榔先后在广州和广西梧州即位。
清军在两个政权纷争之时进攻广州，广州沦陷，绍武政权覆灭，绍武帝朱聿镌自缢而死。 朱由榔在肇庆即位，改元永历。永历朝廷多次变换都城。明永历五年（清顺治八年，1651年），永历政权和孙可望、李定国等领导的大西军组成联合抗清阵线，抗清局面进入高潮，明清各有胜负。永历十三年（清顺治十五年，1658年），清军进攻云贵，贵州、云南等地先后失陷。次年八月，永历帝逃亡缅甸。永历十五年（清顺治十八年，1661年），缅甸国王莽白将永历帝送交给清军。次年，永历帝及其家属在昆明被杀，南明政权灭亡。 南明政权灭亡后，地方仍有反清势力坚持抵抗，直到清康熙二十二年（1683年），延平王郑克塽降清，清军占领台湾，抗清势力才全部覆灭。
南明时期战乱频繁，除了农民军起义外，还有清军的大肆入侵，疆域面积时有变化。
在军事上，南明设立京营府卫制度、四镇等，不同政权的主要军事力量各异。在经济方面，南明自行铸造货币，沿海地区与东亚、东南亚之间海上贸易密切。南明的外交随着战争局势时有变化，与清廷的关系从开始的联合平定叛乱到持续敌对；与安南、琉球等国最初为宗藩关系，后关系破裂；同时，南明在不同阶段与缅甸、日本、意大利、葡萄牙等国也有往来。在文化上，南明时期王夫之、顾炎武、黄宗羲三大思想家和江南抗清文人创作丰富，文学形式多样，宗教上天主教、佛教、道教三教并行，其中天主教发展较快。 南明的各政权多为武将拥立，导致各政权的军头常以败军之将坐收“定策”之功，出现军阀操纵朝廷的局面。地方军队大多为私军，统军将领往往称霸一方。尽管面临诸多困境，南明仍造就了许多爱国志士和民族英雄，他们进行了长达数十年艰苦卓绝的抵抗斗争。
