论语乡党篇中，孔子要求的君子标准之一，就是“食不语，寝不言”。按照一般解读，即吃饭睡觉的时候不要说话。
但是问题有二：其一，“寝不言”可以理解，但文献记载古人有大量宴请，宴中经常说话，实质并未“食不语”，文人雅士宴中饮酒谈诗，可谓数不胜数；其二，孔子为何不说“食不语，寝不语”、或“食不言，寝不言”，而是分别使用“言与语”二字？先秦时期一字一义，孔子分用言与语，当有深意。
因此，孔子的“食不语，寝不言”，应该不是简单的不要说话。那么，孔子这句话到底什么意思呢？
欲要探究这句话的意思，就要搞清楚言与语的意思。接下来，先看这两个字的起源构成，从中寻找“言与语”的区别。
首先是“言”
甲骨文中的言字，一般认为本义为说话，但构成至今不清楚，主要问题出在言字上部类似“倒三角”的部分。
上部“倒三角”，或是舌头，或是具有神性的“辛”字（辛字头的文字，在商朝都有一些特殊意义，对比下图A与图2可知），或是一种乐器，或是会意一种杂音等，近代甲骨文名家众说纷纭，至今还没有一个公认说法。
根据古今学者探究，言字起源主要有四种可能，每一种都有相关依据，详见下图。比如，“言为乐器”之说，除了甲骨文解读之外，中国第一部文字书《尔雅》中说“大箫谓之言”。
但无论言字有何起源，上述四种起源都与“口”有关，都与口中之音有关，最终都与说话有关。总之，先秦的“言”字是说话、谈论、告之等意思，只要与口说话有关的都可以称之为“言”。
论语中的“言”，或为名词，比如“听其言观其行”中的“言”可代表言论思想等，或为动词，就是说话，比如“寝不言”。
其次是“语”
虽然言字起源还没有搞清楚，但“言”的意思相对明确，相比之下，“语”就复杂多了。
“语”始见于春秋时期，由“言”与两个“五”构成，后来右部的两个“五”中的下面一个，转化为了“口”。
第一个问题是：语字右部起源何处？
以周朝金文看，语字右部根据“吾”演化而来。西周的“吾”上部是两个“五”、下部是一个“口”，战国时又简化为“五”与“口”，表示说话的人自己。因此，语字右部是根据“吾”字变化而变化。
其中，“吾”上部的“五”非常传奇，在距今近万年的彭头山遗址中首次出现，后又在距今7000年以上的湖北秭归柳林溪遗址中出现，又在良渚文化陶罐上出现过，甲骨文中有与之一样的字形。可见，“五”已传承将近万年，必然具有独特的含义，不会是简单的数字“五”。
“吾”被归为形声字，那么古人表示自己时，为何以“五”为音？以“五”字万年史来看，五、吾、第一人称三者之间，可能还有未解之谜。
第二个问题是：代表自己的吾旁加言，表达了什么意思？
古人造字有其规律，多个部首的汉字，往往是强调某一方面，比如仲、衷、忠三个字，仲是“人之中”为居中、或三人中排老二，衷是“衣之中”为心脏部位，忠是“心之中”为心脏之中。有兴趣的朋友，可以把部首相同、偏旁不同的文字列出来，对比一下会有豁然开朗之感。
因此，“言与吾”合成的“语”，理应强调“我说”。两人或多人之语，就是大家都强调“我说”，这就有了辩论之意，故而许慎在《说文解字》中说“直言曰言，论难曰语”。
据此可见，所谓“食不语”，不是说吃饭时不讲话，而是吃饭时不要辩论。其实，吃饭时也不可能不讲话，宴会聚餐谈论事情是中国特色文化之一，古已有之，怎么可能吃饭时不说话？
最后，这里还有一个问题，即孔子所说的“食不语”，其中的“食”是不是特指嘴里咀嚼着东西的时候，就是嘴里吃着东西的时候不说话？
以“食不语、寝不言”中的“食”对“寝”、“语”对“言”来说，这里的“食”显然不是特指嘴里咀嚼食物时的状态，而是泛指吃饭。
总之，与两河文明、古埃及文明、古希腊文明语言几千年稳固不变不同，中国文字的含义会随时代变化而有所变化，以后世的含义去理解先秦书籍，有时就会失之偏颇。当然幸运的是，汉字独特表意特性，以及《尔雅》、《说文解字》等辞书，可以帮助我们更准确的了解古籍的真实意思，“言语”之别即是如此。
