杨坚是隋朝的开国皇帝，其在位23年，励精图治，不但结束了中国自三国以来近300年的分裂局面，还消灭或重创了突厥、吐谷浑、契丹、高丽等周边小国，以至于唐朝建立后自始至终都未能恢复隋朝疆域。此外，隋朝还首创了三省六部制、开皇律、科举制等对后世影响极大的制度，尤其是沿用至清朝末年的科举选拔制度，废除了两晋时期盛行的九品中正制，摒弃了出身的贵贱，不限门第，唯才是举，实现了用人上的相对公平。
《剑桥中国隋唐史》这样评价道：“隋朝消灭了其前人的过时的和无效率的制度，创造了一个中央集权帝国的结构，在长期政治分裂的各地区发展了共同的文化意识，这一切同样了不起。人们在研究其后的伟大的中华帝国的结构和生活的任何方面时，不能不在各个方面看到隋朝的成就，它的成就肯定是中国历史中最引人注目的成就之一。”
杨坚在整治属下官员贪污方面也很有一套。《隋书》记载，杨坚一方面派出亲信“密查百官”，对发现的贪腐行为严惩不贷，曾一次罢免河北52州贪官污吏200余人;另一方面，杨坚还经常主动派人对贪官污吏进行“钓鱼”执法，即派人暗中想官员行贿，一旦其接受贿赂，立即逮捕严惩，“锦州刺史、南阳郡公贾悉达，显州总管、抚宁郡公韩延等以贿伏诛”，如此一来，使得各级官吏心有余悸，不敢轻易贪腐。
与隋文帝杨坚的“钓鱼”执法不同，代隋而立的唐朝更注重平常监察，尤其是唐太宗李世民时期，在全国上下建立了完整的监察机构。贞观八年，分遣李靖、杨恭仁、王圭等为风俗史，巡视天下，后又遣派出20多名巡察使，分附各地考察官员的政绩，还把地方官的姓名记录在屏风上，有什 么政绩和恶迹都记在名字下面，以便统一进行奖惩。贞观二十年，刺史、县令以下的地方官，上千人因政绩不佳而受惩处，7人被处死的同时，也有20人受到提拔。
有趣的是，李世民对那些受贿的贪官往往不是“处罚”，而是“奖励”。 你贪什么，就奖你什么；你贪多少，就给你奖多少。有个叫长孙顺德的官员收了别人贿赂的数十匹绢绸，事发后，李世民召集长安城内五品以上文武官员到金銮殿里集会，然后在众目睽睽之下通报了长孙顺德的受贿情况，并告诉大家：“长孙顺德受贿数十匹，这说明了他家里缺乏绸缎，因此，我就奖给他绸缎。”随后，李世民果然叫人搬来许多绸缎，都压到长孙顺德的背上，叫他亲自背回去，差点没把长孙顺德压死。
右卫将军陈万福，大搞索拿卡要,索取了驿站数石麦麸，唐太宗如法炮制，也是以这种方式给予他奖励，叫他当着大家的面，将几石麦麸从朝堂挑回家去。陈万福羞愧满面，狼狈不堪，恨不得找个地缝钻进去。如此治理贪污的手段，所取得的效果并不亚于动辄杀人捕人的霹雳手段，因此李世民在位期间，贪污腐败分子大为收敛，开创了我国历史上有名的贞观之治，为百姓所称道。
