明朝末年，建州女真在辽东崛起，建立后金，不断攻城略地，侵掠明朝。明军在抵抗后金的过程中，涌现出很多名将，如李成梁、孙承宗、袁崇焕等，还有被袁崇焕诛杀的东江总兵毛文龙。毛文龙以皮岛为根据地，不断袭击满清（后金）后方，皮岛如今在哪里呢？
皮岛又称椴岛，位于鸭绿江口以东，与鸭绿江口的獐子岛、鹿岛构成三足鼎立之势，可以彼此呼应，互为犄角。
皮岛今属朝鲜，南北长约10里，东西宽约15里，面积约19.2平方千米，最高点海拔为345米。毛文龙在皮岛开东江镇后，皮岛也称东江岛。
毛文龙，字振南，浙江布政司杭州府钱塘县（今浙江杭州上城区）人。
1605年，毛文龙通过武举考试，在宁远伯李成梁帐下开始在辽东的军事生涯，任安山百户，很快又升千总。
1608年，毛文龙升叆（ài）阳（今辽宁丹东凤城市爱阳镇爱阳城村）守备。叆阳堡是明长城东部第一关，是明军和后金争夺的焦点。毛文龙不肯妄杀一人，妄报一功，一直没有升迁。
1620年，努尔哈赤派兵进攻叆阳、宽甸等地，叆阳堡被攻破，但毛文龙擒斩有功，升都司。
1621年，毛文龙率197名勇士，深入敌后，收复长山岛、广鹿岛、石城岛、鹿岛等二千余里沿海岛屿，擒绑后金胡可宾、任光先、何国用等人。毛文龙率一百余人夜袭空虚的镇江城（今辽宁丹东市），擒后金外戚佟养真及其子佟丰年、其侄佟松年等。派陈忠等袭双山，擒斩后金游击缪一真等，史称“镇江大捷”。此战后，宽奠、汤站、险山、叆阳等城堡相继归降，牛酒迎劳者，不下数十万余。时人夸赞毛文龙，将其比作36人定西域的班超、百人守疏勒的耿恭。
镇江大捷是明朝与对金战争的首次大胜，扭转了一溃千里之局面，全辽震动，后金大恐。消息传到京城，朝野相贺，明廷破格升毛文龙为副总兵。
镇江大捷后，毛文龙如插入后金背后的一把尖刀，让其非常恐惧。但位于毛文龙后方的登莱巡抚陶郎先对朝命阳奉阴违，不发一兵一饷相援。皇太极、阿敏等先后率精兵5000攻打镇江，毛文龙麾下只有100多人，寡不敌众，携军民退入朝鲜。
毛文龙以皮岛、铁山及宽叆山区为根据地，招募难民，以老弱者屯种，精壮者为兵，逐渐发展成一支海外劲旅，成为后金的心腹之患、肘腋之忧，后金欲除之不得。毛文龙经常四处出击，对后金城池进行攻击，收复金州、旅顺、复州等地，夺回辽南数百里的土地。
1622年（天启二年），毛文龙为平辽将军总兵官，挂征虏前将军印，开镇东江。
1623年（天启三年），毛文龙突袭后金旧都赫图阿拉（今抚顺新宾满族自治县永陵镇老城村一带），取得牛毛寨大捷，使努尔哈赤欲西征山海关的计划破产。毛文龙加都督同知衔，赐尚方剑。
1624年（天启四年），后金首领努尔哈赤遣使东江议和，毛文龙将来人绑送京师，朝廷又升毛文龙为左都督。
毛文龙善用细作，对后金动向了如指掌，每当后金有进攻明朝的动作时，他就迅速派兵攻其老巢沈阳等地。通过这样的牵制，后金对明朝的军事行动都不能随心所欲，明军正面防线的压力骤减。连天启皇帝都高兴地对毛文龙说："使奴狼顾而不敢西向，惟尔是赖！"
1627年，后金一面假装和袁崇焕议和，稳住西线，一面派出十万大军大举进攻毛文龙的东江镇，发动丁卯之役。后金具有如此优势兵力，却屡屡吃瘪，没能将毛文龙拿下。后来反而让毛文龙逮住机会，攻入萨尔浒城，大开杀戒，史称“萨尔浒大捷”。这对后金来说，简直就像鱼刺在哽，进退失据。
毛文龙在敌后战场进退自如，除了与他深得民心、有勇有谋、善于用间、用兵不拘一格外，还和皮岛的特殊地理位置有关。
皮岛位于辽东、后金和朝鲜之间，距离陆地也很近，回旋余地很大，还可以得到来自山东半岛登莱二州的水路支援。后金擅长骑兵奔袭，在岛上不能发挥出优势。皮岛的军民很多都是从辽东逃难出来的，深受后金的压迫，走投无路的难民不说悍不畏死，其战斗意志还是可以的。对不擅水战的后金来说，想对皮岛打登陆战，只能趁冰封的时候了。毛文龙能在东江经营八年，后金虽然兵多将广，却奈何不了他。
1629年（崇祯二年），袁崇焕以阅兵为名，乘舟至皮岛。毛文龙率皮岛官兵列队欢迎，袁崇焕祭出尚方宝剑，宣布毛文龙十二条当斩之罪，私斩毛文龙。其实毛文龙手上也有一把尚方宝剑，却没有拿出来，而是含泪捆绑被杀。
毛文龙被杀以后，没有了无后顾之忧的后金倾巢而出，屡次突破长城关口，长驱直入侵掠明朝京师及周边地区。
