提起陈毅元帅，不少人都认为他统揽全局是把好手，指挥打仗可能差点意思。其实这是一个误解，中央红军长征后，陈毅因为腿伤留了下来，在南方坚持了三年艰苦卓绝的游击战争。当时敌我兵力对比十分悬殊，在这种情况下还能和敌人缠斗三年没被消灭，没有一定的军事指挥才能是办不到的。
解放战争爆发后，陈毅出任山东野战军司令，率部挺进淮北后接连打了几次败仗。其中泗县战役中手握绝对优势兵力却未能吃掉桂系的两个团，战后战士们议论纷纷，不少人说陈毅不会打仗。其实在当时的山东野战军中，陈毅起的是统揽全局的作用，战役的具体指挥由参谋长宋时轮负责，泗县战役也是宋参谋长指挥的。
这次战役之所以失利，除了受暴雨影响较大之外，宋参谋长在攻城和打援的兵力分配上也出现了明显的问题。因此战后他主动向陈毅作了检讨，陈老总便把失利的责任揽在了自己身上。当时解放战争才刚开打不久，国军不论武器装备还是兵力都占据着绝对的优势，打败仗的不只是山东野战军，强如林彪也在东北接连失利，一度败过了松花江。
这一时期最亮眼的就是粟裕，他率领华中野战军七战七捷。因此不少人就拿陈老总和粟大将比较，老实说开国将帅当中单论指挥作战能力的话，没有几个人能强过粟大将。实际上两个人各有所长，陈老总在具体指挥作战方面可能稍微弱一些，但在统揽全局和对战役走向的预判上却是相当厉害的。
1938年5月，陈毅率领新四军第一支队东进抗日，经过数个月的作战，建立了以茅山为中心的抗日根据地。在茅山站住脚后，陈毅又把目光瞄向了江北，那一带的发展空间更大。但要想向江北发展，就需要以苏州、镇江和扬中等地为跳板。于是在当年10月初的时候，陈毅命令管文蔚和叶飞率领新四军挺进纵队进军扬中。
扬中是鱼米之乡，非常富庶，新四军占领这里不仅可以作为向江北发展的跳板，而且还能卡住华中日军的咽喉，不论对自身的发展还是抗日大局都有十分重要的作用。当时在扬中驻防的是顽军的一个保安旅，该旅暗中和日军眉来眼去，随时都有当伪军的可能。为此陈毅决定抢先动手，进占扬中。
这一步十分重要，为了确保部队能打胜，陈毅特意派出了管文蔚和叶飞率领的挺进纵队。红军时期，叶飞长期在闽东一带作战，是闽东根据地的创建人之一，担任过闽东独立师的政委，指挥打仗很有水平。管文蔚的资历很老，1926年就加入了共产党，在带兵方面很有一套。
陈毅认为有管文蔚和叶飞指挥，拿下扬中还是有很大把握的。10月6日，新四军挺进纵队进入扬中地区，叶飞本以为会有一场恶战，不料顽军一触即溃，挺进纵队几乎兵不血刃就占领了老郎街、八字桥和三茅镇等地。战斗进行的如此顺利，管文蔚和叶飞都很高兴，他们一面发动群众，建立地方抗日政权，一面向陈毅报告。
部队打了胜仗，陈毅也很高兴，但很快他就皱起了眉头，因为电报中说战斗异常顺利，但只抓到了20几个俘虏，这明显是有问题的。扬中是富庶地带，顽军在这里能征不少税，不会轻易放弃。而且顽军有一个旅数千人的兵力，有一定的战斗力，现在却一触即溃，表现很不正常。
随后陈毅又把目光转到了地图上，发现老郎街和三茅镇距日军驻地仅有数十公里，暗叫不好，当即写了一封亲笔信交给通信员让他骑快马赶往扬中，命令叶飞和管文蔚率部立即向丹阳撤退。二人接到信后没有耽搁，立即组织部队撤退。新四军前脚刚撤出三茅镇，小鬼子的大队人马后脚就杀到了。
原来叶飞率部一进入扬中，顽军就得到了消息，他们自知不是新四军的对手，于是留下一小部分兵力牵制，主力则撤到了外围，并暗中将叶飞部进入扬中的消息通报给了日军。小鬼子当即出动重兵，直扑三茅镇，妄图将新四军挺进纵队一网打尽。如果不是陈毅识破了敌人的图谋并及时提醒的话，后果还真不堪设想。从这一点来看，陈老总指挥打仗还是很厉害的。
