在 1919 年 6 月 21 日，德国公海舰队于斯卡帕湾集体自沉。而到了 1939 年 12 月 17 日，德国海军船舰自沉的一幕再度上演，这便是著名的拉普拉塔河口海战。在这场战役中，德舰以一敌三，拉开了二战第一场海战的序幕。
然而，德舰的命运似乎与德国的结局相仿，最终选择了自沉。那么，拉普拉塔河口海战究竟给德军带来了什么？德舰又为何会做出自沉的抉择？
希特勒发动二战早有预谋，在二战前夕，他就指令海军司令埃里希·雷德尔预先把格拉夫斯佩海军上将号部署至大西洋附近，其意图十分明显，就是要在德国开战后，即刻阻止英国封锁德国北海以及波罗的海的出海口。
这一策略起初看似完美，可等到 1939 年 9 月战争爆发后，德国海军的任务发生了巨大转变，从以往的阻止封锁变为主动出击。船长汉斯·朗斯道夫上校指挥格拉夫斯佩号在中南大西洋海域活动，袭击盟国的商船，且成效显著。
从 9 月至 11 月，短短三个月内，格拉夫斯佩号就摧毁了 5 万吨的商船，还有数艘邮轮，这无疑给盟军的资源运输带来了沉重打击。在德军对海上运输线的封锁之下，英国不得不做出应对决策。
1939 年 12 月，皇家海军在南大西洋集结了众多军舰，对格拉夫斯佩号展开大规模搜索。英国此番下了血本，皇家方舟号航空母舰和声望号战列巡洋舰在弗利敦，两艘法国重巡洋舰和竞技神号航空母舰在达喀尔，另有两艘重巡洋舰在好望角，同时参与搜索行动。
此外，海军准将亨利·哈伍德指挥 G 舰队及南美巡洋舰中队驻守于弗兰克群岛。舰队包括坎伯兰号、埃克塞特号重巡洋舰以及阿贾克斯号、新西兰海军的阿基里斯号轻巡洋舰，其中坎伯兰号在风暴中受损。当海军部命令哈伍德出击时，其舰队仅有 3 艘巡洋舰与德国人对抗。
最终，在英国人的不懈努力下，哈伍德准确判断出德国军舰会前往拉普拉塔河河口，拉普拉塔河口海战一触即发。12 月 13 日，在哈伍德的正确预判下，德舰在此处被发现。值得一提的是，并非单方面被发现，而是交战双方均发现了对方。
但如我们之前所说，按照英舰的规模，德舰理应规避，可为何最终选择了战斗？实际上，拉普拉塔河口海战的悲剧，追根究底只有一个原因，那便是德国海军过于轻敌。 当时双方互相发现后，德国人轻率地认为英军兵力为一艘轻巡洋舰及两艘驱逐舰。
依照这个军力配比来看，德军完全认为这支部队的任务是护航运输队，于是德军冲上去企图一举歼灭。然而，他们完全未曾料到，这出现了本次海战第一个极为严重的误判。 格拉夫斯佩号的 6 门 11 英寸主炮，射程近 3 万码，埃克塞特号的 8 英寸主炮，射程仅为 19,900 码。这意味着倘若此时德舰立即回撤并与英舰拉开距离，那么英舰就必须经过 19,900 - 3 万码的火力区与德舰交战，这对德舰显然是有利的。
但可惜的是，德舰并未如此选择。当他们扑向英舰后，正中哈伍德下怀。哈伍德命令埃克塞特号转向西北，阿基里斯号和阿贾克斯号保持东北航向，攻击克拉夫斯佩号。朗斯道夫丝毫未意识到这个问题，埃克塞特号成为德舰的主要目标，双方战斗瞬间爆发。
战斗伊始，埃克塞特号便遭受重创，多发炮弹分别命中埃克塞特号船舰的通讯系统以及 2 号炮塔，舰员伤亡惨重。不过，埃克塞特号的牺牲并非毫无价值。英舰阿基里斯号和阿贾克斯号趁机逼近，朗斯道夫这才察觉英舰的意图。
此时战斗进入白热化阶段，格拉夫斯佩号尾部主炮塔及右舷副炮开始攻击这些逼近的轻巡洋舰。但很显然，这种做法有种亡羊补牢的意味，一发炮弹直接命中格拉夫斯佩号的重油处理系统。朗斯道夫吃了一记闷亏后，释放烟雾开始逃窜。
不得不说，德舰的速度着实迅猛。在烟雾的掩护下，两艘轻巡即便与格拉夫斯佩号仅有 7 海里的距离，也追赶不及，只能眼睁睁看着格拉夫斯佩号驶向拉普拉塔河口方向。并且在撤退过程中，德舰击毁了英舰的主轨和后部两部主炮，可以说此战格拉夫斯佩号以一敌三，在极大的劣势下，依旧展现出了强大的战斗力，给了英军沉重的打击。 哈伍德放弃追击，转而进行监视和偷袭。
虽说表面上德军险胜，但实际上他们的处境更为危险。由于重油处理系统被击毁，加上德舰急需补充燃料和弹药，只能停战，并驶向乌拉圭首都蒙德维蒂亚，这是德舰的第二个战略失误。 其实当时，朗斯道夫并非只有蒙德维蒂亚这一个选择，前往布宜诺斯艾利斯也不成问题，只是蒙德维蒂亚的地理位置更为优越。
然而，朗斯道夫未曾想到，当时德国已处于被口诛笔伐的境地，且乌拉圭政府更亲近英国。朗尼道夫停靠在蒙德维利亚后，德国驻乌拉圭领事馆立即展开外交活动，请求乌拉圭政府准许德国人停留在港内修理损伤。
但显然，亲英的乌拉圭政府肯定不会同意这一请求，并依据海洋公约第二条予以回绝，还要求德国人尽快离开。英国人此时也发布声明，声称英国海军舰队的其他船舰已将格拉夫斯佩号围困在港内。而实际上只有坎伯兰号。
这让德国人惊慌失措，当柏林收到这份假情报时，认为英国确实有此实力，格拉夫斯佩号基本无路可逃。正当朗斯道夫思考是冲出去拼死一搏，还是等待柏林方面的消息时，德国高层传来噩耗。命令朗斯道夫自行处置，要么冲出去送死，要么就将格拉夫斯佩号凿沉，绝不能把它留给英国人。
在接到这份命令后，朗斯道夫深知自己已无路可走。1939 年 12 月 17 日，朗斯道夫将船员遣送上岸，在驶离港口 3 海里外将格拉夫斯佩号引爆，拉普拉塔河口海战就此落幕。 而这起战役，无疑是朗斯道夫两次极为糟糕的指挥所导致的悲剧，他本人也自杀身亡。
当然，后续英国人对朗斯道夫不遗余力地赞美，或许只是胜利者的一种宣告，但这场战役实际上除了提升了丘吉尔在国外的声望外，只留下了希特勒逐渐厌恶海军的导火索，这才是德国海军真正的悲哀。
