汉宣帝刘询，又名刘病已，是汉武帝的曾孙，戾太子刘据的孙子，刚一出生就遇到了“巫蛊之祸”，出生几个月就被关到了大牢里。当时的廷尉监丙吉不忍看见皇太孙受此劫难，于是雇佣和安排了，一个女囚犯来照顾他，并且安排了一个干净的囚室让其居住，这样最大程度地保证了刘询的健康成长！
后元二年，武帝大赦天下，刘询因此得以出狱，被寄养在了祖母史家，之后武帝崩，临终前留下两道遗诏，一道为霍光、上官桀、金日磾封侯；另一道将刘病已收养于掖庭，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱。汉昭帝始元二年，霍光等遵遗诏受封为侯。刘病已亦从史家搬出，被养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。之后，刘询便长期生活在民间，对于老百姓的生活十分的了解。
汉昭帝无嗣驾崩。大将军霍光遣邴吉等迎立昌邑王刘贺为帝。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，即位仅十余日时，霍光已与张安世谋划废之；最后刘贺只做了二十七天皇帝，于六月癸已日，被以霍光为首的大臣废黜。这天下也不可一日无君啊！于是霍光等大臣们，寻遍了皇子皇孙们，只有刘询颇为贤德，于是大臣们便拥立刘询做了皇帝。
刘询继位以后，深知霍家在朝廷里根深蒂固，一手遮天，但是他也最担心变成霍家的傀儡。在一些问题上有容忍，但是也有自己的底线，在立后的问题上，就坚持立自己的结发妻子许平君，而不是向霍家妥协，立霍家的闺女。
汉宣帝刘询下了一道莫名其妙的诏书，说自己在贫微之时曾经有一把旧剑，十分的喜爱。现在找不到了，希望众爱卿能把它找回来。群臣揣摩圣意以后，知道旧剑指的是许平君，于是纷纷上书请求立许平君为皇后。刘询也就顺理成章的批准了。这就是著名的“故剑情深”典故的由来。
许平君生下一个女儿后，霍显迫使女御医，在皇后的药里暗下毒药，使得皇后中毒身亡，霍光之女霍成君成为了皇后，这也为之后霍家的覆灭埋下了仇恨的种子。
之后，汉宣帝刘询一直韬光养晦，暗中积蓄自己的力量，天欲让其亡，必先让其疯狂，霍家在霍光死后，越发的骄横，把所有人都不放在眼里。还试图毒杀太子刘奭，朝会想去就去，不想去就不去，完全不把皇帝放在眼里。
汉宣帝刘询已经到了不得不动手的时候了，首先解除了霍光两个女婿的东宫，西宫的卫尉官职，把禁军的军权掌握在了自己手里。把中郎将和骑都尉的职位也换成了自己人，这样南北军和羽林军都被掌握在了自己手里。这样长安附近的军队，基本上都被刘询掌控了。
还有就是明升暗降的把霍禹升为大司马，架空霍山，霍云的行政权力，等等，等到霍家意识到不对的时候，已经为时已晚了。终于到了皇帝收网的时候了，此时的霍家虽然还想挣扎，但是已经为时已晚了。就这样把持朝政几十年的霍家被汉宣帝刘询给彻底铲除了。
霍家被灭以后，刘询终于可以放开手脚的大干一场了。首先吏治改革，汉宣帝刘询特别重视地方官的选拔和考核。不定期的派使者下去暗访地方官的得失。还建立一套对官吏的考核和奖惩制度。随着这些制度的推行，一大批良吏充斥在朝堂之中。
汉宣帝还大力推行官员“久任”制度，不轻易的调动官员，不管他们有多大的功劳，朝廷只会寻求另外的奖励方式，而不是升迁，给予良吏钱财和爵位上的赏赐。
这些人虽然职务上没有升迁，但是其政绩也得到了肯定，自然会更加的努力工作，成为其他官员效仿的榜样。这些官员执法公平，恩威并施，所居民富，所去被恩。
对于不法官吏和豪强，汉宣帝也毫不手软地杀了一批。
经济上，采取与民休戚的政策，使得被过度消耗的民力得以恢复。彻底的对盐铁进行改革，使得国库也得到了充实。
就这样经过汉宣帝刘询，几十年的治理，国力在逐渐的恢复和强大起来。著名的“昭宣中兴”就这样慢慢地展开了。
