1955年大授衔时，全军上下一片欢腾，我军自从建立军队以来终于有了自己的军衔制式，只是在评定军衔时发生了很多故事：有的将领觉得自己评低了，也有的将领高风亮节主动“让贤”，但是能够让元帅为之说情的人少之又少，而贺晋年就是个例外。贺老总在看军衔评定名单时，发现贺晋年的名字竟然在大校的行列，他深感不解，为此他特意找毛主席审阅，毛主席看完直言：这位将军确实评低了。
55大授衔制定出了详细的评审规则，其中最主要的有三大标准：资历、军功和是否在职，其他方面都需要根据具体情况酌情综合考虑，从这三大标准要求来看，时任兵团副司令员军职的贺晋年完全符合在职要求，而他的资历也都是老元帅们有目共睹的。贺晋年1928年入党，那时他还在陕西的一所师范学校读书，年少时经历的苦难让他对革命理想心生向往，在革命最为艰险的时期他加入了共产党。
当时陕西是军阀统治地区，贺晋年毕业之后被派往陕西、甘肃的军阀部队做兵运工作，那时贺晋年20岁左右的年纪却在陕甘宁地区表现出了出色的领导组织能力，他因为人仗义、帮助穷人而被老百姓称为“贺老大”。之后兰州发动水门兵暴，贺晋年在此时加入了刚刚创立的陕北红军，从此他在陕北扎根立足，带着部队建立了稳固的陕北革命根据地。
当地军阀对他“恨之入骨”，曾高价悬赏他的人头，可贺晋年带着部队辗转在陕北一带，不但震慑了当地军阀，还数次打退国民党的大规模围剿，他的军事才能也在此时凸显出来。1934年，贺晋年担任陕北主力红一团团长，他所带领的队伍被刘志丹称之为“少年英雄红一团”，第二年他被任命81师师长，带着部队参加崂山战役和直罗镇战役。
贺晋年的成长速度很快，也是在这一年红军长征结束，毛主席命令81师移驻至延安以东的甘谷驿，此时贺晋年第一次见到了毛主席。毛主席非常欣赏贺晋年的军事指挥才能，让贺晋年安心在原来部队带兵打仗，同时叮嘱他多学习军事理论知识，贺晋年把毛主席的话牢记心上，1936年成为红军大学一期生。
贺晋年学成之时，中央军委任命他为27军军长，这是对他革命工作以及军事能力的一种肯定，同时也证明了贺晋年的深厚资历，为他后来授衔提供了有力凭证。抗战时期，贺晋年担任陕甘宁晋绥联防军的旅长，他一边防止日军来犯，一边负责剿匪，为了保证部队有充足的补给，他带着部队在陕甘宁根据地开起了轰轰烈烈的大生产运动。
经过贺晋年的精密部署，所在部队取得了十分辉煌的战果，而他也被评为“劳模英雄”，并且他得到了毛主席的高度表扬，夸赞他“艰苦奋斗、不屈不挠”。而这只是贺晋年军功的一部分，解放战争时他创下了一个军快速解放二十二个县城，损失不到千人歼敌两万多人的光辉战绩，他是当时四野的虎将之一，他的军职也升到了兵团副司令员。
1952年时，军队曾做出过一次军级评定，贺晋年被评定为副兵团级，以他的资历、军功和现职的综合条件来评定，在55大授衔时，副兵团级大多数被评为中将，少数被评为上将，当时与贺晋年同级别的干部有42人，这些军队干部大部分都是中将，其中有19人授予上将，可贺晋年却被评为大校，贺老总作为贺晋年的老首长，非常了解他的实力与情况，因此他特意找毛主席说明贺晋年的情况。
毛主席自然也熟悉贺晋年的履历，他看过名单之后说：“贺晋年同志的军衔，确实评低了。按照他的功勋，最低也能授予将官军衔！”贺晋年这才由大校评为了少将。军衔对于一名军人来说，不仅是军功的肯定，更是一种无上荣誉的象征，贺晋年在得知自己被授予大校的消息时，也感到不理解，可他很快就释然：“只要能继续为党、为人民工作，不管什么军衔都行”，他表示服从组织安排。
贺晋年后来得知自己晋升少将的来龙去脉后，对贺老总深表感激，老首长没有忘记他这位老兵，他感到非常惭愧，他非常感谢毛主席、贺老总对他的信任，也是这份信任让他为国防建设和军队建设付出毕生的心血，留下从不居功自傲，从不追名逐利的美名。
