程世清出生于1918年，河南新县人，同许世友上将算是老乡。他的一生相当复杂。红7军在1928年6月到他家乡附近开创革命根据地，次年他刚满11岁就参加了红军。程世清读过两年私塾，又有一定的文艺天赋，在1931年从传令兵变为红25军73师267团宣传队队员、分队长。
他少年时参加过不少战斗，在鄂豫皖根据地反“围剿”失利后，他被疏散回家。但几个月后，时刻关注革命消息的程世清，得知红25军将被重新组建时，立即前去投奔。他被红军师长徐海东一眼相中，从此结缘。之后随军参加了长征。
解放战争中，程世清随着四野大军，从白山黑水的东北，一路打到无垠大海旁边的广东。1955年，他被授予少将军衔。
建国初期，程世清主要在装甲兵部队工作。在担任装甲兵政治部主任期间，他对装甲兵司令许光达造成了巨大的伤害，间接造成了许的晚年悲剧。而程世清因此得到林防长的赏识，从此进入林防长的视野。虽然两人同在四野，但程世清干到解放战争胜利前夕，也不过是个师政委，对林防长而言，实在算不得什么。
1966年后，江西省军区出现各种问题，各类军事事件层出不穷，中央紧急抽调在济南军区任职的26军政委程世清，要他带领一个师和一个坦克团去解决问题、稳定局势。之后，中央对江西省军区进行大刀阔斧地改组，程世清因此担任福州军区副政委兼江西省军区政委，他还担任了江西省革委主任、省革委核心领导小组组长。
他主政江西期间，对陈云、邓等下放至江西的老干部们，相对而言还是比较客气的，没有做出当面厉声呵斥的侮辱事情。
程世清跟林防长的关系比较复杂，很难说明白，总之他在某个时期做到了紧跟，为此不惜篡改井冈山历史，朱老总的扁担被偷走，突然冒出一副油画——挑粮的毛主席和林防长，一同在树下小憩。等等等等，诸如此类。有次陈老总看过新版的“井冈山会师”油画后，一掌把画拍到地上，然后站起来说：“这算啥子井冈山会师？”
1971年8月，毛主席南巡至南昌，同程世清、许世友、韩先楚等人谈话，点名批评黄、吴、李、邱四人，再说历次路线斗争的经验教训。程世清吓出一身冷汗，回去后思虑再三，在毛主席第二次接见时，站出来揭发林防长，讲他在南昌仿制的苏制水陆两用坦克，讲周宇驰开飞机到处飞，最后语出惊人，预言出“九·一三”事件的逃跑。
程世清在后来回忆录中，这样描述揭发后的心情：“我觉得压在我心里将近一年之久的大石头，终于掉下来了，我感到非常的轻松和快活。那天晚上，我喝了三大两贵州茅台，真是心喜酒也甜。当夜我睡得非常好。我觉得自己总算尽到了自己应尽的责任。”
那么问题来了，程世清的揭发和坦白，真能把前面犯下的错误一笔勾销吗？“九·一三”后，程世清继续做了半年省委书记，但半年后被中央定性“上了贼船”和撤职审查。为什么会这样？个中原因，不得而知。很可能跟江青一伙有关，因为程世清跟他们的关系不好，程看不起他们。
1982年1月，已在牢中待三年的程世清，收到“免予起诉”的决定书。同年3月，他被退出现役，每月发200元生活费，各种待遇以师级干部转地方安置。
2008年4月29日下午4点49分，程世清在南昌离世，终年90岁。
