导致太平天国最终覆亡的一个主要的，无疑也是最悲惨的因素，是其领导阶层内部的崩坏，以及在1856年秋天随之而引发的一系列事件。
这一惨剧造成四王罹难，另外一王出走，自行进行军事扩张，以及对诸王家族及其数以万计的追随者的屠戮。
惨剧的导火索便是杨秀清试图篡夺王位。
杨秀清的权力欲从一开始就表现得非常明显，如果说他篡权夺位的时间由环境机宜所决定，那么可以说多年以来，他一直都在等待着这样的时机，并为之做着准备。
生来便具有领导天赋的杨秀清，很早就引起了当时正在给巨富曾玉珍的孩子们做教书先生的冯云山的注意。杨秀清虽然穷困潦倒，也不识字，但还是依靠地方领袖和曾玉珍叔父的身份加入了拜上帝会，并享有特权。
我们有必要回顾一下他从崛起到掌握权力这一过程中的一些重要事件：他机智地利用大众的迷信心理，充当上帝的代言人和伤患的救治者，博取信徒的信任，在某些宗教问题上，他的权威甚至高于洪秀全；他组织并领导了紫荆山的地方势力，使他们成为自己的个人盟友，其中不乏对运动影响
巨大的萧朝贵、胡以晄、李开芳和林凤祥等人；他在太平军起事前假装生病，最终导致洪秀全和冯云山很不情愿地将他晋升为全军领袖，成为革命运动的二号人物，等等。
占领永安州后，他又有了“东王”的新头衔，与正军师兼受，为五王之首，天王还特别规定，其他诸王须受他节制。
杨秀清丝毫不担心遭到其他兄弟诸王的憎恨，开始利用自己的结义兄弟的权力，积攒宗教、军事和政治上的势力杨秀清对荣衔的嗜爱众人皆知，甚至还搞起了以获得官阶和典仪为目的的把戏，而天王的反应则是慷慨地满足这位最高指挥官和行政官，给他加封了一系列独特的头衔。
因在北线的胜利，杨秀清被封为“劝慰使”、“赎病主”，还获封“禾乃师”的特殊头衔（虚衔，为“秀”字拆分组合再添上“师”字而来）。
杨秀清在占领南京时起到的决定性作用，使他的地位更加尊崇，获封“圣神风”的称号（也是马礼逊对“圣灵”的不准确翻译，见前文）。
这些无上的荣誉最终使他登上了人臣之极，成了“九千岁”，比被称为“万岁”（习惯上只用于帝王）的天王仅低一级。其他诸王的头衔依次序逐级递减一千岁。
东王的诸多头衔给他带来的无上荣誉，显示了他与天王之间特别的关系。而杨秀清狡猾地觊觎着天王的位子，准备依靠自己的功劳，有朝一日建立独裁统治。
一开始，洪秀全得到信众的一致效忠，意图攫夺革命运动领导权的杨秀清不得不虚情假意地尽力效忠于洪秀全，在他的心腹之中占据上风。
通过逢迎洪秀全以及热诚的宗教宣告，他成功地做到了这一点。而他潜在的影响力在金田庆典时已经变得显而易见。
那一次，这位自封的上帝代言人诱使洪秀全宣布，革命的英雄们可以以多娶妻子为上帝的教训，借而许可了一夫多妻的制度。”从杨秀清如此轻松地攫取权力便可以看出，天王早已被架空成为傀儡。
在并没有引起洪秀全足够警觉的情况下，杨秀清让天王相信，最明智的选择是将所有政务交给自己，而天王则专务宗教、文学和其他事务。
而这一计策也因为天王早期罹患精神病症，逐渐不理世 事，而变得更为可行
杨秀清异常傲慢残忍地使用着自己越来越大的权力，对待在他之下的韦昌辉和石达开二王以及其他太平军领袖时肆意谗构，妄加羞辱。
燕王秦日纲和石达开的岳父、卫天侯黄玉昆被杨秀清下令鞭笞一百。”杨秀清还多次当众指责天王长兄洪仁发，有一次还因点名迟到鞭打洪仁发。
天王也不能幸免于杨秀清的非难，天国的出版物上就忠实地记录着这样一件令人发指的事。
”杨秀清以上帝代言人的身份进宫，跟洪秀全说宫中有四名女官是有功官员的近亲，因此不可以留下来为洪秀全个人服务。
“秀全，尔有过错，尔知么？”
杨秀清模仿上帝的口吻说。这时洪秀全跪倒在杨秀清面前，开始忏悔：“小子知错，求天父开恩赦宥。”
令韦昌辉和其他在场官员错愕的是，杨秀清回答道：“尔知有错，即杖四十。”
诸臣立刻请求撤回这条不可思议的命令，但是直到天王自己表示愿意接受杖罚后，杨秀清才高傲地松口免去刑罚，带着提到的四名女官离开宫殿。
这一幕在中国可谓史无前例。
