1926年3月20日，蒋介石在广州发动军事政变，史称中山舰事件。中山舰事件之后所引发的国民党内部派系之间的博弈中蒋介石取得了胜利，从此蒋介石不仅军权独揽而且成为了名义上的国民党领袖。
中山舰事件的起因是汪精卫与蒋介石之间的矛盾公开化，被国民党右派势力所利用。而汪、蒋两人一开始其实并无矛盾，相反还是紧密合作的关系，这个过程是从汪精卫与胡汉民争夺国民党领导权开始。
1925年3月，孙中山在北京逝世，国民党暂时群龙无首；6月，国民党中央决定将孙中山生前在广州设立的大元帅大本营改组成为国民政府。
在选举中，蒋介石、廖仲恺、苏联顾问鲍罗廷等人支持汪精卫赢得了国民政府主席这一职位，汪精卫在与胡汉民的竞争中夺得了国民党的领导权。
1925年8月“廖仲恺被刺杀事件”发生之后，蒋介石与汪精卫两人更是密切合作，在处理此案件的过程中，蒋介石全力支持汪精卫打击牵涉到刺杀案的胡汉民以及趁机排除党内异己。
引起了国民党内部的分裂，最终胡汉民被调离国民党广州中枢前往苏联；粤军总司令许崇智被迫辞职；国民党元老林森、邹鲁等人为首的国民党右派形成了反对国民党中央政策的“西山会议派”。
在此之后以汪精卫为首的国民党左派控制了国民党中央政权；而蒋介石成为了国民党的军事领袖，在1926年1月召开的国民党第二次全国代表大会上，更是一跃成为了仅次于汪精卫的国民党二号人物。
中山舰
不过在国民党第二次全国代表大会之后，汪精卫与蒋介石的矛盾开始显现，最先的矛盾出现在北伐问题上。蒋介石大会中提出了北伐的主张，当时汪精卫以及列席会议的苏联顾问等人并没有反对。
但在会议之后，苏联政治顾问鲍罗廷以述职为由返回苏联，从这时候开始苏联军事顾问季山嘉就逐渐地公开反对北伐，这引起了蒋介石与他的矛盾，在两人的矛盾中汪精卫因为站在季山嘉这一边而导致了蒋、汪两人的不和。
蒋介石与汪精卫的另一矛盾则更为严重，蒋介石所掌控的国民革命军第一军下辖有第一师、第二师共两个师，其中第二师师长王懋功在政治上靠近汪精卫，是汪精卫可以掌控的一支部队。
而且国民政府在当时计划将桂系军队编为第八军、第九军，这样的做法使蒋介石充满疑虑，因为当时的国民革命军已经有了第一、二、三、四、五、六共六个军。
但是却打算跳过“第七军”的番号将桂系军队编为第八军和第九军，这让蒋介石猜疑第七军的番号是汪精卫与季山嘉要留给王懋功的。各种原因的促使下，在1926年2月26日，蒋介石实施手段将王懋功扣押。
此后蒋介石与汪精卫以及苏联军事顾问季山嘉的矛盾公开化，而且被国民党右派所利用，国民党右派不断制造谣言和事端，最终导致了中山舰事件的发生。
一方面，时任国民党中央政治委员会委员、广州市市长伍朝枢与西山会议派合谋，向蒋介石散布汪精卫打算用一艘苏联轮船将蒋介石押往莫斯科的虚假情报。
另一方面，国民党右派势力孙文主义学会的成员擅自以蒋介石的名义命令中山舰从广州中心调往黄埔，并且向蒋介石报告海军局局长李之龙已派出中山舰要逮捕蒋介石。
蒋介石生性多疑，对这些假情报信以为真，于3月20日发动了军事政变。派人占领了中山舰；第一军在广州全城实行戒严；逮捕了李之龙等共产党人五十余人；包围了省港罢工委员会并且收缴了工人纠察队的枪械；同时还包围了苏联顾问团驻地，将那里的卫队解除武装。
