作为执掌大明帝国三十逾载的明太祖朱元璋，晚年愈发感觉时间宝贵，想顺利完成皇位交接任重而道远。已经历练了五、六载的皇太孙朱允炆，在朱元璋眼中仍是个“小孩子”。朱允炆是自己精挑细选的皇位继承人。朱元璋要用自己最后一口气，给孙子敞开一条血路，留下一个完美的江山。
洪武三十年（1397）二月，应天府三年一度的会试隆重举行。朱元璋对此颇为重视，特命备受满朝荣宠的明初“三老”之一翰林学士刘三吾出任主考官。最终上千士子在刘三吾及其他考官的反复阅卷筛查后，挑出宋琮等52名优秀士子，晋级殿试。待到放榜之日，众人却傻了眼。此次科考，自状元以下，榜眼、探花以及晋级的另外49位进士，全部都是南方人。
事情传进了朱元璋的耳朵里。朱元璋个人判断，此次科举大抵没有舞弊之嫌，但会试通过的全都是南方士子，也是破天荒头一次，概率之低，极难服众。于是，下令命侍读张信、侍讲戴彝、赞善王俊华等11名儒官各阅十卷，增录北方人入仕，以解决此次科考争端。
不料，张信等人复阅试卷后一致认定，录取进士皆才学俱佳，不存在作弊之嫌。没想到这个结果仍无法令北方士子满意，他们联名上书称，张信乃前科状元，也是南方人，难免与士林领袖刘三吾有牵连。
国家最高规格的“人才选拔考试”形同闹剧，这显然让朱元璋无法接受。结果就是复阅试卷的前科状元张信、新科状元陈?以及主考白信蹈等人皆斩首弃市，刘三吾因年事已高为由，改充军戍边。
朱元璋命令朝廷重开科举，最终经过朱元璋御批，山东人韩克忠成为此次科考的状元。尽管“南北榜案”杀人甚众，但作为北方众矢之的的主考官刘三吾却安然无恙。那么年迈的朱元璋到底在担心什么呢？一个字“乱”。可惜朱元璋想安度晚年的心思，没几个人能懂。
“南北榜案”刚刚落下帷幕，“欧阳伦案”又搅得他心神不宁。明初，盐、马、茶这三样是朝廷极度重视的专卖战略物资。朱元璋即位后，立即执行“以茶易马，固番人心，且以强中国”的政策，在川、陕、甘等茶马古道经过的区域设置“茶马司”，促成官方茶叶与战马交易。
洪武三十年（1397），川、陕地区私茶贩运日盛，严重影响国家税收，朱元璋遂命佥都御史邓文铿前往当地稽查处理相关事宜。邓文铿刚到，便遇到了一件大案——当朝驸马欧阳伦的家奴周保狗仗人势，纠集数十辆车马，公然将茶叶从陕西商洛运至关中蓝田县进行私下售卖，不但将河负责收税的小吏打成重伤，还嚣张地拆毁了河桥巡检司衙门。
面对如此严重顶风作案挑战政府权威的行为，朱元璋立即做出裁决：将主犯欧阳伦赐死，周保等人斩首弃市。做完这些，不堪政务烦扰的朱元璋彻底病倒了，当年十二月，病中的朱元璋一度陷入深度昏迷状态。
为了让朱允炆顺利传继大统，以保大明王朝万世永昌。在身体稍微好转后，他将扫清帝位传承障碍的“主战场”，搬到了后宫，挪到了宗藩。要想安全将江山传承下去，朱元璋必须学会地主家分财产的思维。他只有通过有目的性的杀戮，替孙子朱允炆清除登基道路上的绊脚石。随即晋王朱棡的亲家傅友德和周王朱橚的亲家冯胜，因不可告人的目的被杀。两位功臣人头落地，是朱元璋着手对付宗藩问题的信号。
那些他原先设想用于拱卫大明江山的藩王，此时，成了他心中拔不掉的刺。正如皇太孙朱允炆曾提出的疑问——“虏不靖，诸王御之；诸王不靖，孰御之”，朱元璋也同样找不到合适的答案。
朱元璋必须与老天争时间，洪武三十一年五月初八，朱元他连发两道圣旨，一道先是褒奖晋王朱济熺，要其学习后唐庄宗李存勖，做个对自己、对家族、对国家都有用的贤王；另一道则让自己最信任的左军都督杨文，到北平接管北平都司及行都司的兵权。种种迹象，都表明他想要趁机毁掉燕王在北方多年打下的基础与声望。
洪武三十一年（1398）闰五月初十，明太祖朱元璋驾崩。他在遗诏称，“皇太孙朱允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位，以勤民政。中外文武臣僚同心辅佐，以福吾民”朱元璋的话，最终确定了皇太孙朱允炆即位的合法性。但朱元璋他最担心的“诸王不靖”的隐患在建文帝继位不久还是发生了。
建文四年（1402）六月，燕王朱棣攻入南京，建文帝朱允炆在宫中燃起大火，从此下落不明。朱棣终于登上了帝位，在他的手上，大明江山也确如朱元璋生前希望的那样，国运昌隆，福寿绵长。可纵然朱棣有五征漠北、开疆拓土之功，他也始终不是朱元璋认定的那个接班人。
历史的吊诡就在于朱元璋死前无比焦虑、疯狂折腾的结果，被瞬间就化为烟尘——纵是一代雄主也安排不了身后事！
