明崇祯十七年（1644年）三月十九，李自成攻破北京城，明末帝王崇祯自缢于煤山，277年的明朝就此亡了。
北京城失陷时，吴三桂还奔走在入京“勤王”的路上，得知消息后，掉头撤回了山海关，接下来，他不得不考虑自己的退路了。
此时摆在他眼前的道路有四条：
第一条：困守山海关
山海关有着“天下第一关”之称，驻守着五万精兵，地理位置优越，易守难攻，清军曾十次绕过山海关侵入关内，威胁北京，甚至一度占领山东等地，但是却未能在关内立足，其根本原因在于：山海关控制其间，则内外声势不接。
如果吴三桂要守着山海关，与关共存亡，首要面临的问题就是后勤补给，一说到补给便没戏了，明亡前辽东的军饷拖欠已久，他们已经十四个月没领过军饷了，更何况，此时明已亡。
退一步说，吴三桂还没忠诚到这种地步，在松山之战时，他虽然不是第一个溃逃者，但同样作为溃逃者，大同总兵王朴被处死，而他却一逃还升职了，朝廷授予他提督，由他统一调遣宁远辽兵及各地援兵。
由此，说他是一个机会主义者，一点不过分。所以，这一次也不会有意外，困守山海关，经受大顺军和清军的双面夹击，直到城破身死，杀身成仁。
这样的结局绝对不是吴三桂的人设，更何况，他的父亲和家小还在北京城呢？
所以，这条路他不会选，那么他会选择投降大顺政权吗？
第二条路：如果投降了李自成，历史会改变吗？
吴三桂原本打算是投降农民军的，原因有四点：
其一，都是汉人，这是心理基础；
其二，硬性说服自己，既然“和尚”朱元璋可以带领农民军推翻元朝，建立明朝，那么出身“驿卒”的李自成改朝换代也是正常的，或许这是天命所归，这是心理接受的条件；
其三，北京城破时，明朝的大小臣僚大多都自动归降，成了顺民、顺臣，自杀殉国的人有，但不多。
对于吴三桂来说，投靠农民军除了要承受一定的道德压力外，也是一个合适的选择；
其四，人心都是肉长的，一家老小，父母妻妾，特别是爱妾陈圆圆，都在李自成手中，而且他还收到了李自成派人送来“封侯”的檄书，以及四万两犒师银和大量赏赐。
更为关键的是，父亲吴襄也写信来劝他，说不仅能封侯，而且还能保全孝子的美名，不要执迷不悟，将自己陷入险境。
在这种情况下，吴三桂选择了倒向大顺政权，但同样也是在路上，意外又来了。
刘宗敏大搞“追赃助饷”，为筹集军饷，在前朝王公大臣大肆搜刮，如果不能按时上缴规定的数量，那就不客气了，只能严刑伺候，催逼助饷了。
问题是吴襄也被抓了，也在追赃之列，数量是白银二十万两，吴襄只能拿出五千两，结果自然少不了大刑伺候。
在路上，吴三桂北京的家仆报信，说家产尽被抄没，老总兵被抓，被拷打，就连自己的爱妾陈圆圆也被刘宗敏掠去当了歌妓。
吴三桂好不容易说服了自己，放下前朝官军的尊严，将农民军视为未来的正统，结果搞了半天，李自成还是跳不出土匪的行径。
吴三桂不干了，转头就是又一次反叛。这一转身，历史为此改变。
那么，如果吴三桂顺利投靠了李自成，与农民军合力能抵挡住清军入侵中原吗？
答案也是否定的，原因有三：
其一，兵力对比不占优。
李自成虽然号称有百万大军，但在北京的人员只有50万，这其中真正的能战的人数不会超过20万，精锐也不过6万多人。
而清军呢？顺治说，清朝八万披甲征服天下。八旗军有3.5万以上精锐力量，另外还有明朝的降兵，8万这个数字并不夸张。
而且清军在战斗力和装备上也十分先进，在重甲骑兵，弓骑，重炮力量，重甲步兵上都有着绝对优势，皇太极一生五次入关，就是最好的证明。
清军的战斗力，明军都不是对手，那么农名军和逃兵吴三桂就是对手吗？
其二，吴三桂投降清军后，满人给他的好处不少，盘踞云南为王，但他知足吗？不知足，他想要的太多了。
而李自成能给他什么呢？封侯晋爵就能安抚吴三桂吗？对于一个机会主义者来说，他想要的远比别人给予的更多。
所以，吴三桂迟早也会与李自成翻脸，无法共同御敌，清军的机会还是一样不会少。
其三，李自成入京与朱元璋建都，完全不在一个水平上，李自成还在粗放型的路上狂奔，各方面都不具备与清军抗衡。
那么，吴三桂看不起李自成，就看得起异族满人吗？其实他投降清军，非心所愿，多尔衮心里最清楚。
第三条路：他到底是不是自愿降清的？
吴三桂退回山海关后，还有两条路可走，其中一条就是降清，这也是历史定论。
但按照吴三桂的本意，他其实并不愿降清，在这其中多尔衮是个关键人物，不得不说，此人确实狡诈。
在得知吴三桂又退回山海关后，李自成也没闲着，他赶紧派人去劝降，结果吴三桂没有再给他机会，杀了使臣，还给父亲写了一封“绝情信”。
他深知与农民军决裂必然导致父亲和在京家小遇害，所以这人虚伪的很，这个时候把“忠孝不能两全”拿出来当挡箭牌了。
他斥责父亲隐忍偷生，并宣布与吴襄断绝了父子关系，对外声称，即便李自成杀了他父亲，他也义无反顾!
他下令全城军民披麻戴孝，一来祭奠殉国的崇祯帝，二则权当父亲已遇害。
由此摆出这样的架势：君、父之仇，不共戴天！
态度明确了，那是给人看的，但眼下腹背受敌，是等着李自成二十万大军的到来，还是主动出战，都是死路一条。
陷入绝境的吴三桂，作出一个历史性的抉择--向清军“借兵”。
而此时清军内部刚刚经历了一场权力更替，崇德八年（1643年）八月初九，皇太极暴病而亡，之后经过激烈的角逐，顺治继位，多尔衮摄政。
但清朝仍时刻关注着关内的形势，经过范文臣、洪承畴等降臣的分析，多尔衮决定进军中原，与李自成的大顺军一争高下。
清军出关选择的路线仍然是取道内蒙，清顺治元年（1644年）四月十五，多尔衮还在进兵的路上，就收到了吴三桂送来的“乞师信”。
这封书信的全文，如下:
三桂初蒙我先帝拔擢，以蚊负之身荷辽东总兵重任。王之威望，素所深慕，但春秋之义，交不越境，是以未敢通名，人臣之谊，谅王亦知之。
今我国以宁远右偏孤立之故，令三桂弃宁远而镇山海，思欲坚守东陲而巩固京师也。不意流寇逆天犯阙，以彼狗偷乌合之众，何能成事!但京城人心不固，奸党开门纳款，先帝不幸，九庙灰烬。今贼首僭称尊号，掳掠妇女财帛，罪恶已极，诚赤眉、绿林、黄巢、禄山之流，天人共愤，众志已离，其败可立而待也。我国积德累仁，讴思未泯，各省宗室，如晋文公、汉光武之中兴者，容或有之;远近已起义兵，羽檄交驰，山左江北，密如星布。
三桂受国厚恩，悯斯民之罹难，拒守边门，欲兴师问罪，以慰人心。奈京东地小，兵力未集，特泣血求助，我国与北朝通好二百余年，今无故而遭国难，北朝应恻然念之，而乱臣贼子亦非北朝所宜容也。夫锄暴剪恶，大顺也;拯顺扶颠，大义也;出民水火，大仁也;兴灭继绝，大名也;取威定霸，大功也。况流寇所聚金帛子女，不可胜数，义兵一至，皆为王有，此又大利也。
王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也。乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵，直入中协、西协，三桂自率所部，合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国，则我朝之报北朝者，岂惟财帛?将裂地以酬，不敢食言。本宜上疏于北朝皇帝，但未悉北朝之礼，不敢轻渎圣聪，乞王转奏。
——《清世祖实录·卷四》
从书信来看，吴三桂的意图并不是降清，而真的是借兵。他还是以明臣的身份，声称两国之间“通好”二百余年，因此借兵也是合乎大仁、大义的正义之举。
与此同时，吴三桂还给清兵规定了具体的进兵路线，最后还不忘加上回报，给予大量财物，并割让领土，作为酬谢。
多尔衮很快嗅到了胜利的味道，很显然吴三桂已经处于非常危险的境地，如果没有外援，必死无疑。
于是，他一面回信积极响应，表示克期进兵，并抛出“封王”的橄榄枝，希望吴三桂归顺；另一面他也确实发兵了，但不是吴三桂所希望的路线，而指挥大军直逼山海关。
事实证明，多尔衮的判断是对的。途中，吴三桂不断来信催促，并且改变初衷，说也可以直接到山海关参战。
四月二十日，当清军抵达山海关附近时，已经可以听到远方交战的炮声。李自成的大军已杀到，与吴三桂已展开激战。
四月十九，李自成抵达山海关，在进行了最后一次劝降被拒后，于次日清晨，农民军挥师大战吴三桂。
双方大战了一天一夜，消耗都很大，但吴三桂终还是落于下风，此时，他终于等到了清军的到来，于是，不断催促多尔衮入关。
但多尔衮此时等于完全把控了战局，只要他一出场，胜负即分。所以，他并不急于出兵，而是选择在山海关东侧四五里处的欢喜岭就地扎营。
这么做也是为了以防万一，如果这是一个阴谋呢？清军也需小心行事。
同时，多尔衮也在等待最佳时机，只有让吴三桂陷入绝境时，才能逼其就范，清军才能反客为主。他不但要收服吴三桂，而且再不费一兵一卒进入中原，这是多尔衮的阴谋。
二十二日，吴三桂见清军迟迟没有动静，心急如焚，又派人去催。这回多尔衮派了范文臣到山海关，面见吴三桂。
在范文臣的斡旋下，吴三桂亲自与多尔衮见了一面。
据史料记载，吴三桂“情词恳切”、“声泪俱下”，他再次强调，清军入关与他合击农民军，但不得伤害关内百姓，不得侵犯明朝的陵寝。待战争胜利后，拥立故明太子或永王、定王在南京即位复国。
作为回报，明朝将北京山河划给清朝，双方以黄河为界，世代友好。
多尔衮原本先前进兵的目标，就是夺取河北等北方数省，与吴三桂给出的回报基本一致。
所以，多尔衮当即表示与吴三桂歃血为盟，并保证克期出兵，且秋毫无犯。
但就在关键时刻，他又耍了一个花招，他说，由于农民军与吴兵装束甲状相似，难以辨认，恐致误伤，于是要求吴三桂与其将士“剃发”以相区别。
头发对于汉人有着不一样的意义，身体发肤取之父母，不可轻动，剃发是一种巨大的侮辱。
但对于契丹、女真、蒙古等民族则不一样，他们在很小的时候就有了剃发的习惯。
在几十年的明清之战中，清人逐渐以剃发与否作为顺逆的标志，在第一个投降的前明将官李永芳，到孔有德、耿仲明、尚可喜，以及松锦战败的洪承畴、祖大寿等大小汉将，在正式投降时都要先行剃发。
再到后来，清军入关后，将“剃发令”推行全国，由此可以证明，“剃发”实际上已成为投降清朝的代名词。
吴三桂当然了解剃发的含义，更明白了多尔衮的要求意味着什么，此时的吴三桂已经没有了退路，忠孝都不能保，最后只好选择保命了。
所以，他拿明臣的身份强撑了半天，其实早就被人家看穿了，多尔衮就是等着此时收割最大的利益，否则，你吴三桂就去送死吧，最后得利的还是清军。
最后，吴三桂对多尔衮说：好吧，我并非懦怯，实在是兵力不足。假如再给我万名骑兵，还会惧怕“闯贼”吗？现在既然向你乞师，与你盟誓言，那么剃发也就无所谓了，强行挽尊后，自行剃发，表示归降。
在清军的介入下，李自成败退回北京，清军顺利入关，吴三桂降清。
第四条路：南下归顺南明政权
这第四条路并不是不好，而是根本不可能实现。
李自成占领了黄河地区，吴三桂若想去南方，就得突破敌占区，他不可能以卵击石。
更何况，他的部下都是辽东人，他们打心眼里也不愿背井离乡、抛却故土去追随吴三桂，这一提议搞不好都会引起哗变。
也有人说，他可以自立为王，他有什么资本为王呢？论身份论地位论实力，都没有，这与困守山海关没有什么区别。
所以，明亡后，吴三桂可走的路是有限的，他最终选了大腿粗的来抱，实际也是最好的选择，不过，其中多尔衮这位阴谋家发挥了重大作用。
