提及晚清历史，需要提及三个重要的大臣，那就是曾国藩、李鸿章、左宗棠。这三位大臣乃是晚清中兴名臣、洋务重臣，在晚清汉族官僚政治势力中占据重要贡献。这三位重臣帮助清朝镇压太平天国起义、兴办洋务运动、为维护清政府统治和正统的中华文化，保留国家和民族的基层框架做出杰出贡献，自然也被称为“晚清三杰”。
在晚清三杰中，富有传奇色彩是立下收复新疆功劳的左宗棠，下面就有一张思维导图，讲述左宗棠一生的履历。
从思维导图中，我们可以看到左宗棠的人生可以分为几个阶段。
第一阶段，四十岁之前的贫穷潦倒，科举考试不中，人生不得志
李鸿章和左宗棠在晚清朝廷是一对死对头，李鸿章出身富有、书香世家，少年聪慧，24岁中进士，39岁升巡抚。但相比之前，左宗棠却是出身家境贫寒，人生也没有李鸿章这么一帆风顺。在四十岁之前的左宗棠，人生可谓是贫穷潦倒。
左宗棠出身贫寒，祖父和父亲都是科举考试不能中官的读书人，家里收入微薄。年少的左宗棠虽然喜欢读书，少年早慧，如在道光十二年（1832年）中举人。读书时候喜欢经世致用学问，也就是喜欢看与科举考试，四书五经无关的水利、农业、地理、经济等杂书。
可是，左宗棠的人生不是那么一帆风顺。他在道光十三年、道光十五年、道光十八年三次参加科举考试都是落第，失去了入仕途的机会。在三十岁中年都是一事无成，人生可谓是郁郁不得志。
在平均寿命低下的清朝，左宗棠快四十岁还一事无成，很多人都认为此人的人生无希望。
但处在贫穷和人生低谷的左宗棠，饱受挫折的打击，却依然有一颗坚持梦想的心。他不甘与命运妥协，在低谷中却是坚持为梦想努力。
第二阶段，四十岁之后，平定太平天国起义有功，一路高升为封疆大吏
回到老家，处在人生低谷的左宗棠，却不愿意和命运妥协，依然有努力上进之心。他在家没有悠闲，依然坚持读书写字，增长知识面。同时，研究各种经世之学，研读地图，尤其是研究农业生产种植技术，号称“湘上农人”。这些杂书和闲书，铸就了左宗棠广博的知识面和多才多艺，为他日后崛起奠定了知识和能力基础。
俗话说“乱世出英雄”，太平天国的乱世也为左宗棠这一位科举考试屡不中的读书人，获得了逆盘人生的机遇。
1848年，四十岁的左宗棠利用自己学到的水利知识，帮助湘军治理好了水患，能力得到了欣赏，获得了提拔。四十一岁的左宗棠第一次出山，担任湖南巡抚的幕僚，帮助湘军抵御太平军的进攻。
这样，四十岁中年的左宗棠，于是就有了能力发挥的舞台。他凭借多年广泛阅读书籍积累的知识面，帮助湘军解决各种问题，仕途由此也是一路飙升。
在四十八岁时候，左宗棠效力于晚清名臣曾国藩，任命为四品京堂候补。在1863年，左宗棠升任闽浙总督。之后，在1865年，52岁的左宗棠被任命为太子少保，赏赐黄马褂，称为与左宗棠、李鸿章并列的晚清三大中兴名臣。
可以看到，左宗棠多年的积累，使他能在四十岁的中年厚积薄发，一举成为封疆大吏，晚清名臣，实现了光宗耀祖的欲望。可谓是“此鸟不鸣则已，一鸣惊人”。
第三阶段 担任闽浙总督
左宗棠的第三阶段，就是在1863年升任闽浙总督，大力推行洋务运动，实现他经世致用学问的报效社会理想。在担任闽浙总督时候，他立志要完成林则徐“办西式学校，为国家建立水师”的遗愿，创建福建马尾造船厂与船政学堂。同时，他也注重海防建设，提出海防和塞防同时并进，关注对台湾的治理，整顿吏治，提高官员的行政效率和廉洁程度。
第四阶段 担任陕甘总督
在陕甘回乱之后，左宗棠被朝廷任命为陕甘总督。这样，在1866年-1880年这十四年时间内，左宗棠平定了陕甘回乱，稳定了陕西、甘肃、宁夏等大西北一带的局势。同时，左宗棠也把洋务运动推行到西北一带。他在西北大力发展工业，在兰州创建兰州制造局，带动西北工业发展，也为平定新疆叛乱提供弹药和部分枪炮等武器支持。
这样，左宗棠由于治理西北叛乱有，被授以协办大学士，次年晋升为东阁大学士。
第五阶段 人生辉煌：收复新疆
左宗棠人生最高光的时刻，就是平定新疆阿古柏叛乱，打压叛乱分子的分裂活动，收复新疆，使新疆回归到祖国的怀抱之中。左宗棠收复新疆有功，自然被世人赞许为具有家国情怀的爱国将领，如梁启超赞许为五百年来第一人，更有人赞许为晚清第一硬汉。
同治六年，也就是1867年，中亚浩罕汗国军官阿古柏，在新疆建立哲德沙尔汗国，欲想新疆独立，获得了沙俄和英国的支持。
此时，清朝朝廷却围绕塞防和海防，展开了一场大争论。在同治十三年，也就是1874年，日本侵略台湾，清政府非常震惊。于是，朝廷大臣和各地方督抚对海防和塞防展开了大争论。对于海防，清政府提出“练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久”六条措施，据直隶总督李鸿章估计，至少需要1000 余万两经费，占据了海关四成洋税和部库历年提存4 成，这与西征新疆的资金同一来源。
于是，应该花费如此多的白银，用在塞防还是海防上，清朝朝廷大臣们展开了激烈的争论。
李鸿章认为，新疆自乾隆年间纳入清版图，和平时期，每年还需要费银 200 多万，实在不值。在清政府财力无法同时兼顾塞防和海防上，建议是应该停撤西北。但是左宗棠却持不同观点，认为保卫新疆，就相当于保卫了蒙古，保卫了蒙古，就相当于守卫了京师。所以，塞防和海防同时重要。
清朝最高统治者慈禧太后听从了左宗棠的建议。1875年5月2日，左宗棠被任命为清朝钦差大臣，全面负责收复新疆的事宜。
在收复新疆上，左宗棠制定了“缓进急战、先北后南”的战略方针。然后，筹集了八百万银子为军费，在哈密等地实施屯田，借此解决军粮问题，同时购买俄国粮食解决军需问题。在国际上，改善与俄国关系，争取俄国在征服新疆战役中保持中立的地位。
在军队上，左宗棠以刘锦堂的老湘军为主力，率领两万多人出征。在1876年4月13日，左宗棠命令刘锦堂率清军主力从出师肃州到进军北路，历时两个月。六月二十九日收复乌鲁木齐，九月二十一日，收复喀纳斯，北路全部收复。
之后，经过六个月时间的休整，清军继续南进，收复天山南麓。在1877年4月14日，刘锦堂率清军从乌鲁木齐出发，越天山向南进军。三月初七日，攻克达坂城，十三日攻克吐鲁番，二十三日，攻克托克逊城，清军收复吐鲁番后，休整 4 个月；四收复南疆。在1877年8月，刘锦堂率清军从托克逊继续向南进攻。先后收复库尔勒、阿克苏、喀什噶尔等南疆地区。
这样，清军用了11个月的作战准备，持续了一年半的新疆战役，实际征战不到六个月，成功收复了新疆，粉碎了阿古柏分裂祖国的计划，维护了国家主权和领土完整。
第六阶段 晚年去世
左宗棠晚年可谓是壮志末酬身先死，长使英雄泪满襟。左宗棠由于收复新疆有功劳，担任军机大臣、总理衙门大臣，负责兵部事务。
在1883年中法战争爆发之后，铁汉子左宗棠力求对抗法军，捍卫国家领土完整和主权统一。
1884年9月，清廷任命左宗棠为钦差大臣，督办福建军务，对抗法军。这一年，左宗棠72岁。
在1885年（光绪十一年）2月，法军进攻谅山。3月，清军击退法军，收复谅山，法军败退河内。可是在战场大好形势下，腐败无能的清政府居然持着“乘胜即收”的思想，派李鸿章与法国议和，签定了《中法会订越南条约十款》。这样，整个越南沦为法国殖民地，法国势力也渗透到了中越边界的云南和广西。
这一年，左宗棠73岁。在生命中的最后一年，已疾病缠身，尤其是眼疾严重，近乎失明。在病榻上的左宗棠获知中法议和之后，气得浑身哆嗦。但当时中法战争已经结束，和议成为定居，左宗棠也无可奈何，最终1885年（光绪十一年）9月5日，在病床上去世，享年73岁，结束了传奇又波澜壮阔一生。
结语
纵观左宗棠一生创作的丰功伟绩，在任何国家都是卓越的，毛主席评价他是“湖南第一人”！
美国副总统华莱士也说他是近百年历史上的世界伟大人物。左宗棠立下的功绩，不仅在于收复新疆166万平方公里土地，更是为近代中国屈辱和黑暗史，书写下中国人英勇抗争和铁血汉子的光辉一页。
