1644年，整个大明王朝被覆灭的阴霾笼罩着，农民军领袖李自成，以一股不可阻挡的势头冲入京城。
三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦，这位曾誓言守护大明江山的重臣，经过一番犹豫与挣扎最终打开了正阳门，为农民军打开了通往皇宫的通道。崇祯带着太监王承恩上煤山瞭望，眼前的景象让他心如死灰，大臣皆已逃散，他最后做出了一个艰难的决定前往煤山自缢，明亡。
西夏王李元昊之后，党项族拓跋氏李自成，骑着高头大马，身披战甲，由太监王德化引导，从德胜门进入京城。李自成从起兵到成功仅仅用了三年多的时间，他成功的速度是惊人的，然他失败的速度也是惊人的。
一、李自成进京后，一系列的作死节奏将自己逼上绝路。
李自成被金钱、美女及胜利的喜悦冲昏了头脑，他入住紫禁城之后，就封宫女窦美仪为妃，紧接着农民军就开始大肆索饷敛财，他们拷掠明官，四处抄家，“搜括富室，桁夹助饷”。
据《明季北略》记载：
“李自成入北京后，从宫中搜出内帑“银三千七百万锭，金一千万锭”，“旧有镇库金积年不用者三千七百万锭，锭皆五百两，镌有永乐字”。
李自成进京后，三番两次招降盘踞在山海关的吴三桂，都被吴三桂拒绝，吴三桂反而降清多尔衮。李自成恼羞成怒，向吴三桂部发起猛烈的攻击。
他怒杀吴三桂家大小34口后，于次日逃往西安，由山西、河南两路撤退。临行前，火烧紫禁城和北京的部分建筑，七月渡黄河败归西安，不久，弃西安，经蓝田，商州，走武关。
随着南明弘光帝朝廷的建立，李自成看到有很多归顺的原明朝将领投奔了南明，甚至有的降了清，就犯了疑心病 ，他听了牛金星的谗言，冤杀了深得人心、有远见卓识的李岩等人。
李岩是李自成的大智囊，就在李自成进京后的关键时期，李岩曾向他进谏了四件事，其中有“不要懈怠而败了军纪，对于吴三桂等及早采取了牢笼政策”，可是，李自成听后并没有付诸行动。李岩的惨死，致使人心离散。
李自成败退后，多尔衮派出大军对李自成进行围追堵截，咬死不放。。他先后派叶臣、石廷柱、巴哈纳、马国柱、吴惟华等将领进攻山西，十月攻陷太原，进而包围陕西，他让阿济格带着吴三桂追击李自成军，阿济格是一位经验丰富的将领，他深知李自成军的作战特点和弱点。多尔衮让多铎南下牵制南明。
在清军的两面夹击下，李自成毫无还手之力，一路逃窜。在潼关，李自成被清军打败，进入武昌，又被清军打败，被迫进入江西，清军一路追踪，赶到江西，围困了李自成的残军。李自成穷途末路，准备穿过江西转入湖南，他一路逃窜，一头扎进丛林茂密的九宫山。
《明史》中说：
“我兵两道追蹑，连蹙之邓州、承天、德安、武昌，穷追至贼老营，大破之者八”
九宫山位于湖北省东南部通山县境内，横亘鄂赣边陲的幕阜山脉中段，鄂赣两省交界处。方园二百平方公里，山川相接，层峦叠嶂，自古为兵家要塞。
自从闯王李自成兵败逃至九宫山，就消失在历史的尘烟中，他的生死之谜便成为无数后人探寻的焦点。一代枭雄，曾引领农民起义军横扫天下，最终却落得个下落不明的结局。关于李自成的结局，众说纷纭，莫衷一是，最常见的有六个说法，一个比一个更惨。
二、关于李自成死亡之谜的六种说法
1、第一种说法是李自成削发为僧，圆寂而终。
在乾隆十五年，清代澧州知州何璘通过实地调查考证，写下《澧州志林书李自成传后》，书中认为李自成“独窜与石门夹山寺为僧”，法名“奉天玉和尚”。书中还记载了何璘在考察时，曾经碰到过一个服侍过奉天玉和尚的老僧人，老僧向何璘出示了奉天玉和尚的画像，经过对比，和史书记载的李自成模样有九分相似。
李自成曾自称“奉天王”，“奉天玉”是“奉天王”加一点，正是隐喻。此外奉天玉和尚弟子所留下的碑文，也记载了师傅的种种生活习惯，与何璘的说法相互补充，说明了奉天玉和尚就是李自成。这些证据更加有力地证实了这个说法，李自成很有可能在兵败之后就出家了，所以人们就断定李自成终老在此坐寺庙。
1981年，有人湖南石门夹山寺发现一座古墓，经过考古人员考察，发现墓主人“奉天玉和尚”并不是按照安葬和尚的礼节来安葬的，经过研究发现，这名和尚是按照俗礼下葬的，除了违背僧规外，葬俗也与本地葬俗不同，又通过多方面的物证来证明，认为奉天玉和尚很可能就是李自成。
但是根据奉天玉夹山出家的历史事实中得知，这名和尚经常与当地官员走动。
如果他真是李自成的话，就李自成那个陕北口音就会将自己暴露的，更何况李自成还有一个与常人不同的特征，他在第二次围攻开封的战斗中，被箭射中眼睛，也就是说李自成瞎了一只眼。这么明显的特征，加上外地口音，难保不被人发现。
另外，据夹山寺中的塔铭记载，这奉天玉和尚确实是存在的，但是这个和尚曾经在清朝朝廷中当过官，李自成一直是积极主张抗清的，怎会在清朝官？而且写这个塔铭的人也是明朝的老臣，作为明朝的官员，怎么会为一个反抗清朝的人写铭呢？所以说，李自成出家当和尚这一说法不成立。
2、化装成和尚，投奔了老家的叔父
这种说法来自于李自成的亲族。
在遥远的甘肃省兰州市榆中县的青城镇苇茨湾村李文生的家里，李自成的亲族发现了一本抄录并补修于民国三年（1914年）的《李氏家谱》。
经过一系列考察与研究，通过这本书，揭示了一个全新的历史结论，关于李自成兵败后的生活轨迹，以及他晚年可能的归宿：
李自成兵败后，化装为和尚投靠其在榆中青城的叔父李斌，从此李自成就生活在附近的深山大沟里，死后被葬于龙头堡子山！
不过，后来经学者考证，《李氏家谱》中的“李自成”，除姓名与明末农民领袖李自成相同外，他的籍贯、故里和祖辈、父母及夫人姓名等均不相同，显然不是大顺皇帝李自成，只不过是巧合，二人重名重姓罢了。
3、战死说
《通山县志》中的对程九伯的记载，为后世留下了一段历史小迷雾。书中所述的“九伯聚众杀贼首于小源口”，似乎向我们说明“贼首”就是李自成。可当我们再看另一份文献资料——《程氏宗谱》时，却发现其中的记载与此存在微妙的差异：“剿闯贼李延于牛迹岭下”。这两份史料虽然都描绘了程九伯英勇抗贼的壮举，但关于被杀的贼首身份，却出现了分歧。
首先，我们来看《通山县志》的记载： “九伯聚众杀贼首于小源口”，这里的“九伯”很可能是对程九伯的尊称或别称，而“杀贼首”并未明确指出被杀的贼首是李自成。
再来看《程氏宗谱》的记载： “剿闯贼李延于牛迹岭下”，这里的“剿闯贼”明确指出了被杀的人是——闯贼，即李自成领导的农民起义军。而“李延”则是被杀的贼首的名字。但是，这里也存在一个问题：李延是否就是李自成？
通过查阅更多的历史资料，从《米脂县志》和《延安府志》等关于李自成家乡的史料中，发现关于李自成的乳名和名字有很多，除了大家都知道的“闯王”，还有“鸿基”、“ 黄来儿”，“ 枣儿”，但就是没有“延”字。
后来，一些历史研究者从陆续出土的大顺档案中，找到了关于大顺政权的详细记录。其中，李延被记载为大顺昭侯，而不是李自成。因而李延并非李自成，而是大顺政权中的另一位重要人物。
所以，李自成战死一说是不成立的。
4、第四种说法，李自成上吊而死
这种说法是根据是清军统帅阿济格向朝廷的奏报内容而有的，奏报中说：
“……自成窜走时，携随身步卒仅二十人，为村民所困，不得脱，遂自缢死。”
李自成败后，一路退到湖北九宫山，当时身边只有二十多个骑兵，他们到山中找吃的，被当地村民发现，然后围困起来，李自不能脱身，随即自缢而死。
《明史 李自成传》记载：
自成走咸宁、蒲圻，至通城，窜于九宫山。秋九月，自成留李过守寨，自率二十骑略食山中，为村民所困、不能脱，遂缢死。
但是，有更多的人认为，李自历经无数战役，积累了丰富的战斗经验，造就了他勇猛果敢的性格，在面对困境时，总能保持冷静和坚定，绝不会轻易选择自杀这种逃避这种方式。但是，阿济格的说法，并非亲眼所见，事情的真实性值得怀疑。
另外，从一些历史记载和文献资料也证明了李自成绝无自杀之可能。在清朝的官方史书中，对于李自成的死因并没有明确的记载，只是简单地提到他在兵败后下落不明，而民间一些对李自成的传说和野史也没有提到他自杀的任何情节。
5、第五种说法李自成被误伤致死
在清初吴伟业的《绥寇纪略》一书中，记载了李自成逃到九宫山后的一段凄惨历程。
据《绥寇纪略》所述，李自成在率领起义军转战南北、历经无数艰难险阻走投无路，最终率领二十骑兵来到了九宫山。
李自成，作为一个亡命之徒，在绝境下，产生了对信仰的敬畏之心，决定亲自上山拜谒元帝庙。
李自成让将士们在九宫山的原地等候，独自一人去了山神庙。他穿过茂密的树林，跨过险峻的山崖，最终来到了元帝庙前。衣衫褴褛、风尘仆仆的他，跪在元帝像前，虔诚地祈祷着，希望神明能够保佑他逃过此劫、重振旗鼓。
可是，就在李自成跪拜之际，一场意外却悄然而至。突然闯进来一伙村民，他们误以为他是劫盗“疑以为劫盗”，就从他身后用荷锸击伤了他的头部。
李自成当即昏倒在地，无法起身。这时，村民们一拥而上，将他围了起来。在混乱中，有人用利器击碎了李自成的头颅“碎其首”，导致他当场毙命。
当村民们搜刮李自成身上的钱物时，意外地发现了一枚金印。这枚金印的存在，让村民们意识到他们杀错了人，他们杀了赫赫有名的闯王李自成。于是惊恐万分，从山后逃去“大骇，从山后逃去”，留下了李自成的尸体和一片狼藉的现场。
清军听说李自成死了，前来认尸体，但尸体已经腐烂，便说：“是谁都不重要了，重要的是李自成的气数已尽，这腐尸就是他了！”
6、第六种说法搏斗死说
这一说法来自康熙年间费密撰写的《荒书》一书，
据此书记载，李自成在率领十八骑穿越九宫山岭时，遭遇到了当地山民的抵抗。这些山民闻有贼至，群登山击石，将李自成所率的十八骑打败。李自成一人和山民程九伯赤手搏斗，程九伯不是对手，被李自成摔倒在地，李自成骑在程九伯身上，“抽刀欲杀之”。但刀被血渍粘住，又渗人泥浆；一时没拔出。正在这时，程九伯外甥金某赶到，从背后用铲猛击李自成头部，李自成脑浆迸裂而亡。
书中的描述，似乎为李自成的死因和死地提供了确凿的证据。
然而，事实并非如此。
程九伯的宗谱明确记载“剿闯贼李延于牛脊岭下”，这与史书中的记载存在明显的出入。首先，被剿灭的并非李自成，而是名为李延的闯贼；其次，牛脊岭也并非通山九宫山的范围。这些差异，使得我们不得不重新审视李自成的死因问题。
综上：
以上六中说法，其中阿济格在给多尔衮的奏报中说，李自成溃败逃跑，随身携带步卒二十人，慌不择路，被村民以为是山贼，就将他们团团围住，无论如何就不放行，李自成无法逃脱，“遂自缢死”。这是官方权威说法，被诸多史书采用，相比其他五种说法这种说法是目前最可信的一种。
关于李自成逃亡穿越九宫山岭一事及其死因和死地的争议，是一个复杂而有趣的历史问题。它涉及到历史文献的解读、历史事件的还原以及历史人物的评价等多个方面。虽然我们无法得到一个确凿的答案来解开这个谜团，但通过对这个问题的探讨和研究，我们可以更深入地了解历史、认识历史、思考历史。
无论李自成是怎样的死法，然而，他所创立的大顺王朝，其辉煌历史是很短暂的，仅仅璀璨了短暂的42天，便被强大的清军洪流无情颠覆，留给世人无尽的叹息和遗憾。
