杨宇霆1885年出生于辽宁，19岁中秀才，后来科举废除，考入奉天陆军学校，之后公费留学日本陆军士官学校，和徐树铮等人同在炮兵科。
海外镀金归来后，杨宇霆回到东北，在东三省讲武堂担任上校教官，又在北平陆军部工作一段时间后调任奉天军械局工作，从兵器科科长晋升为军械局局长兼军械厂厂长。
杨宇霆之所以能得到张作霖的赏识，说起来颇有一些偶然。有一天，张作霖在街上看到一支衣着整洁、军纪严明的部队，一开始还以为是日本人的部队，后来一打听才知道，这是杨宇霆的卫队。
张作霖倍感意外，于是下令让杨宇霆前来进见，两人长谈一番后，张作霖对杨宇霆青睐有加，大有相见恨晚之感，从此杨宇霆就成了张作霖手下的一员得力助手。
在得到张作霖的赏识后，杨宇霆很快就展现出了他“小诸葛”的一面，可以说，他对张作霖成为东北的头号人物有着不可或缺的功劳。
当时的东北，能和张作霖平起平坐的，只有一个冯德麟。自甲午战争后，东北就成了日俄两国角逐的斗场，地方秩序很是混乱，无数强悍青年铤而走险，落草为寇。乱世之中勇者为王，而年轻的冯德麟就是在这个时候落草起家的，他的势力盘踞在辽西，张作霖、杜立山这些人在他面前都只能以晚辈自居，甚至张作霖落草加入董大虎的匪部，都是经过冯德麟介绍的。
张作霖要想坐东北的头把交椅，冯德麟是他必须跨过的一道坎。
在张作霖和冯德麟之上，还有一个段芝贵。段芝贵为人狡诈，好钻营，凭借着认袁世凯为义父打开了自己的仕途，从此官运亨通，扶摇直上。43岁就当上了袁世凯的拱卫军司令官，掌握袁世凯的禁军，相当于清朝的领侍卫内大臣，一时间风头无两。
1915年的时候，为了掌控关外的局势，袁世凯任命段芝贵督理奉天军务，节制吉林、黑龙江两省的军政。袁世凯的主要目的当然还是让他看住张作霖。一年前，袁世凯曾试图用明升暗降的方式把张作霖调到内蒙，张作霖立刻给北洋政府回电：
辛亥、癸丑年两次大战，大总统能一心一意注意南方，都是作霖坐镇北方的功劳。如今天安定了，大总统却因为谗言的排挤，对我用出了鸟尽弓藏的招数，思之令人心寒。中央的这种牢笼手段，用在别人身上还可以，用到作霖身上则不行。
段芝贵的到来，可以说是给风头正盛的张作霖头上浇了一盆冷水。张作霖于是称病谢客，和杨宇霆讨论起了如何把段芝贵赶出东北的问题。
杨宇霆不愧是“小诸葛”，他给张作霖献上了“一石二鸟”之计，提议鼓动冯德麟的28师出面，让他把段芝贵轰出奉天，这样一来，两个障碍就可一次扫清。
冯德麟也想把段芝贵赶走，他找到张作霖，提议由自己唱黑脸，张作霖唱白脸，一个负责打，一个负责吓，双管齐下，逼段芝贵滚出东三省。这正是张作霖求之不得的事情，他做梦都没想到冯德麟会这么配合自己。
张作霖随后就找到了段芝贵，说外界最近盛传，冯德麟勾结我的官兵，准备合伙举事，要做出不利于上将军的事情，我特地赶来汇报，请将军定夺。
段芝贵听后吓得不轻，当时袁世凯已经迫于国内压力宣布取消帝制，上头的靠山眼看要倒，下面又有人想干掉他，段芝贵急忙询问老张应该怎么办，老张慢悠悠地用手指头蘸着酒，在桌子上写了一个“走”字。段芝贵急忙收拾金银细软，在张作霖亲兵的护送下踏上了南下北京的列车。
段芝贵还没走出东北，张作霖早把他卷款逃跑的消息告诉了冯德麟，冯德麟派出一支部队半路拦截。张作霖的亲信奉命“抗争”了一番，为段芝贵争取到了“留钱不留人”的结果。段芝贵虽然失去了多年苦心搜刮的钱财，但好歹顺利脱身了——在张作霖的“保护”下。
回到北京后，段芝贵立刻向义父袁世凯哭诉了他在奉天遭遇的不公待遇，此时的北洋政府就像一条到处漏水的破船，根本无力弹压东北，为了稳住这个北京的后院，袁世凯决定从张作霖和冯德麟中挑选一人担任军政首脑，他询问段芝贵的意见，段芝贵理所当然地投了老张一票，把他腿上了奉天督军兼巡按使的宝座，从此，张作霖便在东北确立了他的大权一把抓的地位。
在这次事件中，杨宇霆为张作霖精心谋划，运筹帷幄，使其不费一兵一卒就挤掉了两大竞争对手，成了“东北王”，可以说是功莫大焉。不久后，他被张作霖任命为奉天督军署参谋处长，很快又升任督军署参谋长。
杨宇霆一手整军备械，一手治民理财，使得东北军也很快从军纪废弛变成了一支焕然一新的部队，张作霖在东北的基业也就此稳定了下来。
杨宇霆最后之所以落了个“殒命老虎厅”的结局，和他的野心有着莫大的关系。1918年，他和张作霖、段祺瑞合谋“秦皇岛劫械案”后，用抢来的武器武装了7个混成旅，组建了奉军总司令部，张作霖为总司令，徐树铮为副司令，杨宇霆为参谋长。
此后，杨宇霆竟然和徐树铮合谋，想动用奉军的经费和武器另行组建自己的武装，张作霖发觉此事后将其解职，但在第一次直奉战争后，张作霖由因为人才缺乏，把杨宇霆请了回来，让他担任东三省保安总司令部总参议，兼任训练总监，掌握东三省军事大权。
张作霖到后期的时候，对杨宇霆已经非常警惕，那时候杨宇霆想要抓部队，向张作霖提出想过一把“军团长的瘾”，张作霖一口答应，少帅张学良私下对信服说：“他不是想抓我们的军队，看看我的军队能不能被他抓去。”
张作霖死后，张学良第一时间就给部下下令，要他们“把杨监住，不能有任何疏漏”。随着张作霖的死，杨宇霆和张学良的矛盾日益严重，逐渐到了一触即发的地步。
从晚年张学良的回忆中，我们不难看出，他当年处决杨宇霆的时候是下了很大的决心的，如果不是杨宇霆步步紧逼，处处凌辱，他不一定非死不可。
关于杨宇霆凌辱张学良的记载很多，比如杨宇霆总是喜欢以调侃的口吻称呼张学良为“司令官儿”、“小伙儿”，甚至当着外人的面称呼张学良为“阿斗”。连带着常荫槐也阴阳怪气，不伦不类地称呼张学良为“六爷”。
杨宇霆仗着自己的资历和才能，过分地轻视了张学良，动辄就对张学良说“你不懂”，“我替你张罗”，张学良那段时间生活虽然糜烂荒唐，但内心的愤懑可想而知。
张学良曾想过“讨好”杨宇霆，派出自己的太太于凤至去跟杨宇霆的姨太太结拜为姐妹，结果遭到杨宇霆的一口回绝：“辈分不对。”确实，杨宇霆比张学良大15岁，但杨宇霆作为老张的部下，硬要说自己和老张是一辈，比小张长一辈，这在张学良看来完全是野心毕露，热脸碰了冷屁股。
在杨宇霆命丧老虎厅的前三天，更有一件事让张学良下定了除掉杨宇霆的决心。当时杨宇霆的父亲过75岁大寿，杨宇霆在沈阳城里大操大办，轰动全城，张学良携夫人亲临庆贺，当迎宾高喊“总司令到”的时候，全场竟只有几人站起来表示欢迎。倒是“总参议”杨宇霆到的时候，全场都起立相应。在大家的眼中，杨宇霆的威望已经如此之大，张学良的威望竟然如此之小，以至于一时间人们竟然看不出东三省的头号人物是张还是杨了。
据一位在场者回忆，他亲眼看到张学良当时“脸往下一沉，面色非常难看”。这次祝寿归来后，于凤至都觉得颜面全无，她愤怒地对张学良说：“你哪里像东北的主人，杨宇霆才是东北真正的主人，看看他那副德行，他眼里哪里还有你？”这句话是非常厉害的，直接刺痛了张学良最隐秘的神经。
就算杨宇霆不是那么嚣张跋扈，他也不会有什么好下场，因为从祝寿上众人的反应来看，杨宇霆的存在本身，就已经威胁到了张学良在东北的地位，张学良必须杀他立威。
三天之后，杨宇霆、常槐荫命丧老虎厅。
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