抗日战争全面爆发后，陕北红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个乙种师的编制，每个师定员15000人。当时在陕北一带的红军主力共有7万余人，剩下的两万多人有的被遣散，有的被安排到了地方工作，还有一部分进入了八路军留守兵团。
由于编制有限，许多干部不得不降级使用，时任红一师政委的杨成武出任八路军115师独立团团长。平型关战役结束后不久，杨成武就跟随副师长聂荣臻前往华北敌后开辟抗日根据地。他虽然是政工干部出身，但指挥打仗很有一套，挺进敌后不久就接连从日伪军手中收复了七座县城，独立团也由最初的2000余人发展到了8000多人。
以此为基础，聂荣臻创建了晋察冀抗日根据地，杨成武出任一分区司令员兼政委。之后他率部多次击退日伪军的进攻，还在黄土岭战役中击毙了日军名将之花阿部规秀。华北日军对杨成武又恨又怕，多次出动重兵对一分区进行围攻。敌我双方不断拉锯，根据地内的经济受到了很大破坏。
雪上加霜的是，1942年春季的时候，一分区又遭受了严重的旱灾，许多庄稼因缺水枯死。由于粮食严重不足，部队只能以黑豆和麦麸来充饥。就是这样的食物，每天也只能吃两顿。后来连黑豆都不够了，只能挖野菜。为了方便老百姓，杨成武特意规定，部队挖野菜只能到远处的山里挖，附近的野菜都要留给老百姓。
摘树叶挖野菜度春荒
在如此困难的情况下，还要以老百姓的利益为先，这就是八路军能赢得老百姓支持的重要原因。战士们要打仗，天天吃黑豆和野菜也不是办法。为了增加营养，杨成武组建了专门的运粮队，前往冀中背粮食。冀中是平原地带，物产丰富，粮食和棉花的产量都很高，除了自己使用之外，还可以支援晋察冀。
以前日军封锁不严的时候，从冀中往一分区运粮还是比较方便的。后来日军加强了封锁，再要运粮就不那么容易了，几乎每次都有伤亡。现在杨成武被逼的没有办法了，战士们天天吃黑豆和野菜，身上没有一点劲，如果此时日军打上门来的话，仗就很难打了。无奈之下，他只得组建了专门的运粮队前往冀中背粮食。
从一分区到冀中，来回将近200里，途中要穿过日军的好几道封锁线，战斗在所难免。不久前，运粮队夜晚去冀中背粮食，第二天拂晓返回的途中遇到了一群装扮成老百姓的日军。这股穿着老百姓衣服的日军推着堆满麻袋的车子迎面而来。走到近前的时候，把麻袋一掀，露出了轻重机枪，对着我军的运粮队就打。
运粮队被敌人打了个措手不及，局面极为被动，指导员带领大家边打边撤。回到一分区的时候，只剩下了很少的粮食，指导员和许多战士都牺牲了，装粮食的口袋上都沾满了血迹。可以说每一粒粮食，都是用生命和鲜血换来的。因此杨成武特意规定：司务长只要贪污5斤小米就枪毙！
当时杨成武和战士们一样，吃得也是黑豆、麦麸和野菜，小米是病号饭，只有伤病员才能吃。而且还要拿出一部分去救济那些揭不开锅的乡亲们。不久后杨成武得到报告，有个姓李的司务长贪污了5斤小米，被抓了起来，按照规定是应该枪毙的。但这个司务长是参加过长征的老红军，过去表现一直很好，又是初犯，因此杨成武认为他只要能认识到错误，并愿意改正的话，就可以给条活路。
不久后李姓司务长就被带了过来，杨成武盯着他严厉地说：“你贪污的粮食是怎么来的，想过没有？每一粒粮食都是战士们用生命和鲜血换来的，你也是经过长征考验的老人了，怎么能昧着良心做出这种事情来！”司务长嚎啕大哭，对杨成武说：“司令员，我对不起同志们，对不起乡亲们，我罪有应得，你枪毙我吧！”
杨成武见他认识到了自己的错误，并甘愿被枪毙，说明他已经悔悟了，于是就决定给他一条活路，由司务长降为普通的战士，后来他在战场上表现十分勇敢，多次立功。为了彻底解决部队缺粮的问题，杨成武亲自带头，组织部队打井垦荒，不仅种了苞谷、小米和蔬菜，还养起了鸡和猪。靠着这些办法，杨成武带领一分区度过了42年的春荒并粉碎了日军的围堵和封锁。
抗战胜利后，杨成武又参加了解放战争，担任过华北野战军第3兵团和第20兵团的司令员，率部解放了集宁和包头并参加了平津战役。新中国成立后不久，抗美援朝战争爆发，杨成武出任志愿军第20兵团司令，在文登川战役中消灭敌军17000多人，创造了朝鲜战场上单月歼敌的最高纪录。从朝鲜回国后，杨成武出任北京军区司令员，1955年被授予上将军衔。
