如果一提到明朝军队，很多人最先想到的就是三大营，还有朵颜三卫，他们是明帝国精锐中的精锐，是大明帝国的军事基石，也是大明军事力量的绝对象征。
那么，除开这些，一个开创大一统王朝盛世，引得万国来朝，还七下西洋的大明帝国，在其巅峰时期，军事实力究竟有多恐怖呢？
当然，我们这里讨论的自然是土木堡之战的明军战斗力（正确来说，土木堡之战前后的明军力量对比十分强烈）。
在明朝洪武年间，朝廷可以一次性发兵15万人马，并且分三路向漠北进攻。
有人说，不就是15万人嘛，战国时代动不动就是几十万军队对垒，前秦军队甚至80万大军南下进攻晋朝。
但是，这里说的15万人马，全部都是披甲士兵，也就是货真价实的15万兵马，而古代多少朝代喜欢虚报或者将民夫或者小孩等纳入征兵统兵范畴，也至于战国时期的燕国，都能集结30万人马。
所以，论一支军队的战斗力，不是看他有多少人，而是看这批人是不是货真价实的。
在明军围攻本雅失里的战斗中，明军投入两万精锐骑兵，本雅失里部几乎全军覆没，只有数骑趁乱逃走。要知道，这里的两万精锐骑兵可并不是明帝国的所有主力骑兵，还是一系列精挑细选的。
当然，明帝国的军队有一个特点，就是军队的战斗力和军饷呈正比。
简单一点说，就是士兵收到的军饷越高，战斗就越卖力，战斗力自然变强，对于一场战争的胜利便起到奠基作用。
就比如辽东名将李成梁的私人武装，一个月的军饷在一两七钱。在全盛时期，这支私人武装的规模达到8000人，也就是一个月800余两军饷支出。
当时，李成梁就是靠这8000人马，可以打得女真部队抱头鼠窜，打得漠北军队四散逃亡，打得倭寇全军覆没。
再比如说明朝的戚家军，号称16世纪东亚最强军队，每个月军饷一两五钱，打胜仗还有军功将领，而且各项福利也是丰厚，再加上戚家军的士兵战斗素养格外高，在抗倭，援朝战争和蓟镇守边战场，都是立下了不小的功劳。
正所谓重赏之下必有勇夫，而那些传统的卫所军队，因为每个月就几钱的收入，还要帮着达官显贵耕田和修房子，早已成为农奴，战斗力自然是直线下降。
正所谓“明军不满饷，满饷不可敌”。当入关的清朝给大明边军发满军饷以后，大明边军战斗力直线飙升。
大明边军为清军打头阵，南下攻击南明朝廷，南明军队以长矛+火绳枪万人阵迎战来敌。结果可想而知，大明边军两翼包抄冲锋，正面骑兵骚扰，打得南明毫无还手之力。
并且，清朝能够入关获胜，有一个重要保障就是接收了大明边军的8万精锐，3万关宁军+5万宣府大同边军，一路攻城拔寨，战斗力强，胜率极高。
我这里以三则明朝时期的军事史料作为佐证。
洪武元年八月十五日，帝复命徐达、常遇春挥师西向，攻取山西，命冯胜、偏将军汤和由河南渡河北向，以策应攻晋主力。徐达大败王保保，王保保仅以十八骑狼狈逃走，尽降其众四万余人，马四万余匹。
洪武五年，又大举北伐，分三路，徐达中路军不幸大败，死者万计，东路军李文忠杀伤相当，斩获万计，追奔至称海。西路军冯胜与傅友德大获全胜，七战七捷，败失剌罕于西凉，至永昌，败太尉朵儿只巴，射杀平章不花，降太尉锁纳儿等，斩首万级。
洪武十四年，第四次大举出塞，命徐达为征虏将军，汤和为左副将军，颍川侯傅友德为右副将军，分两路出塞北征。傅友德为先锋，渡北黄河，袭灰山，斩获甚众。其余虏军不战而逃，获北元平章别里不花、太史文通等。
从这三则战史资料来看，不管是明军的战略战术，还是士兵战斗力，以及军团规模，和富有特色的热武器，让明朝军队在一次次战斗中，始终处于不败的地位。
本质上来说，明朝军队的建立是以推翻元朝统治为标志。对于漠北和其他边疆政权，实质是先进的封建经济（甚至带有资本主义萌芽色彩）对于落后的游牧政权，也就是先进的农耕文明战胜于落后的游牧农奴文明。
同时，朱元璋势力因为是从江淮一带崛起。而江淮一带地势平坦，适合步兵和骑兵的协同发展。所以，明朝军队的重步兵是非常优秀的。
当时，与曾经缺乏主动性、战术较消极的宋重步兵不同，巅峰时期（特指14世纪）的明朝重步兵，具备非常高昂的士气以及主动攻击精神，更依赖于肉搏冲击与防御，不单单是像宋朝步兵一样，偏向于弓弩这样的远程射击。
在14世纪末—15 世纪的世界范围内，明军拥有较同时代欧洲更强的专业化近战步兵，明朝的火器研制和配备处于世界的领先水平，并大量装备重型火门枪作为单兵远射武器（神机营便作为三大营之首，为精锐之精锐）。
同时，明朝军队还装备了大量重型火炮（洪武大炮），而且拥有极具战斗力的重装骑兵（但是，到明朝后期，因为传统丝绸之路中断，导致明朝没有得到好的中亚良种马匹，所以重骑兵发展便进入一个下降阶段）。
可以说，当时的明军是整个世界上最强大的陆军之一。在明帝国的巅峰时期，明朝拥有水陆大军超百万。
这主要是明代皇帝实行“以兵息寇”法，把原来的土匪草寇都收进自己的帐下。这有一点像宋朝时期的冗兵，也就是遇到战乱便将流民编入军队，以此维系社会稳定，但是却造成兵员素质不一，战斗力直线下降，军费支出攀高等状况。
在明朝刚建国时，全国军队达180万人，后来永乐到正统时期甚至超过200万（这个数字安按照军户籍数量统计，也就是现役武装加上预备役武装，以及附属的民夫等），正统以后保持在120万的水平（实际单次最大抽调的中央兵力大概在30万左右）。
但是，一场土木堡之战，就葬送了自太祖皇帝起建立的军事力量，白白葬送了一批武将勋贵集团，20余万披甲士兵战死沙场。
当然，明帝国的军事力量下沉，从朱瞻基时代就开始了，准确一点说就是三杨入阁，文官参与军事决策，限制了明朝军事集团的发展，这也让本不可一世的明帝国军队，在驰骋沙场不到百年后，便逐渐显现疲态。
