南海问题是邓小平外交思想应用的一个重要领域，在邓小平时代，中国他的思想较好地维护了南海问题的大局面。
1988年，菲律宾总统阿基诺夫人对于南海问题很是狂妄，说他们距离南海很近。对此，邓小平的回答，却让对方后背发凉。
邓小平是第一个明确提出以国家利益作为中国外交出发点的中国领导人。
他科学地判断了国际局势的发展，提出了时代主题是“和平与发展”。
首先，他认为要首先维护国家的安全利益，中国的国际安全和主权完整一直是国家利益中最重要的部分。
对此，邓小平指出：“中国的事情要按照中国的情况来办，要依靠中国人自己的力量来办。……任何外国不要指望中国做他们的附庸，不要指望中国会吞下损害我国利益的苦果。”
邓小平根据当时世界形势的变化与发展，创造性地提出“和平与发展”是世界两大主题，中国国家利益的实现，需要顺应时代的发展进步，以和平的方式促进中国与周边国家关系的发展。
在十一届三中全会之后，中国的发展逐步走向了正轨。国内的稳定发展也需要有一个良好的国际环境。
在1989年，邓小平在会见尼克松时就表示，我们要以自己国家的利益为主，同时也要尊重对方的利益。
20世纪70年代，中国相继和马来西亚、菲律宾、泰国建立了外交关系。中国与周边国家关系，更多地以中国的国家利益为重，正常发展国家间关系。
但因为中国周边国家比较多，也会时常发生矛盾。
就比如中国的南海问题。
1988年，阿基诺夫人应邀访华，在会谈中，就和邓小平火药味十足。
阿基诺夫人是菲律宾有史以来的第一位女总统，她的祖籍其实在福建，出身于华裔的富有家族。
在此之前，她只是一位家庭主妇，她的丈夫也是菲律宾政界中的一位新星。他22岁当市长，29岁当省长，34岁当参议员。
阿基诺在菲律宾中影响很大，也是马科斯的最大对手。马科斯担心他在1973年任期结束时丢掉宝座。为此，他匆忙在1972年9月23日宣布全国实行军管法。实施军管法之后，他开始到处搜捕反对派激进领导人，第一个被捕的就是阿基诺。
很快他被判处死刑，最后在国内外的强烈抗议下，阿基诺获得了去美国就医的机会，并在美国过了三年的流亡生活。
在丈夫深陷政治困境时，他的夫人也成为了丈夫和反对党领导人的唯一联络人。
他们在美国度过了三年的美好生活，在阿基诺回国时，这一切都化作了泡影。他知道自己回国或许没有生存的机会。当他搭乘飞机回到国内的机场时，走下飞机，立即遭到了埋伏的枪击，这位50岁的政治活动家终于倒在血泊中。
当阿基诺夫人得知这一噩耗，一时间也无法接受。1986年，阿基诺夫人意外获得了大选的胜利，实际上主要还是人民对他们的支持。
阿基诺夫人的大获全胜，也代表着马科斯王朝的覆灭。马科斯也得到了他应有的报应。
上任之后的阿基诺夫人，奉行独立自主、同各国和平友好共处的外交政策，特别注意通过外交争取经济实惠。
她认为中菲友好对双方都有利，她也曾表示：“我愿意访问中国，因为我的根是在中国。”
1988年，她在访华时，就受到了邓小平的热情接见。她回国后首先去福建祭祖，之后才见到邓小平。
她此行的重要目的之一，就是想就南海问题和中方交换意见。
当时菲律宾非法侵占了南海的几个岛礁，中国对南海的主权是没有任何争议的。自古以来，南海就是中国的领土，在冷战时期，由于中国海防较弱，才让他们钻了空子，侵占了我国的领土。
对此，菲律宾当然不肯归还，因为当时南海地区发现了大量的油气资源，也成为了南海国家重要的支柱，所以他们不会放弃。
阿基诺夫人前来，就是想要让中国接受现实。
她对邓小平说道，这里距离菲律宾比较近，但是距离中国大陆却很远。邓小平不动声色的一句话，却让阿基诺夫人后背直冒冷汗。
他说道：“如果当时从地理位置上看，菲律宾离中国也很近啊。”
阿基诺夫人也赶忙解释说，希望两国能在承认现状的前提下，坐下来谈这个问题。
此时，邓小平也放松了语气，表示，我们愿意暂时搁置这个问题，因为我们不想影响和东南亚各国的关系。
阿基诺夫人这才松了一口气，事后当她回忆此事时，也表明邓小平果然名不虚传。
后来因为南海海战，菲律宾也知道了中国的厉害，收敛了不少。
