司马绍 (299年～325年)
公元323年一月，年方二十四岁的司马绍登上了皇位，是为东晋第二代君主——晋明帝。
明帝从父亲元帝司马睿那儿继承的，不是固若金汤的帝王之基，而是危机四伏、风雨飘摇的东晋政权。半年以前，镇守武昌的大将军王敦以诛杀奸臣为名，率兵攻陷了都城建康。王敦自任丞相、都督中外诸军事，恣意诛戮朝臣，大肆纵兵抢掠，形同傀儡的晋元帝不久即忧愤而死。明帝即位时，王敦虽已还军武昌，但仍然大权在握，以族弟王导为尚书令，哥哥王含为荆州刺史，遥制朝政。从外部来说，西方的成国与北方的后赵都乘机频频进攻，东晋丧师失地，节节败退。再加上水灾、旱灾、霜灾、地震等又连绵不断。史载：“于时兵凶岁饥，死疫过半，虚弊既甚，事极艰虞。”这个刚即位的年轻皇帝，能收拾这个破烂摊子吗？
王敦的目的是篡位自立，只因时机尚未成熟，故暂时保留了司马氏皇室；明帝要想稳定东晋局势，就必须铲除王敦叛乱集团。王敦与晋廷势难并存，这一点，司马绍与王敦心中都很清楚。王敦初克建康时，就因为太子司马绍“神武明略，朝野之所钦信，欲诬以不孝而废焉”，因温峤等大臣的反对而未能得逞。当元帝死、明帝立的消息传到武昌后，王敦又派党羽劝明帝征其入朝辅政。他原以为明帝必然不敢征用自己，那么，他的死党就可多方逼迫明帝就范，甚至再次举兵，顺流而下，以达篡位目的。哪知明帝坦然“手诏征之”，这一来，心怀鬼胎的王敦反倒“心折不敢入”了。
太宁元年（公元323年）四月，王敦移镇姑孰，屯兵于湖。姑孰迫近京师， 地当长江重要渡口，是建康西南的门户。王敦自领扬州牧，以王含为都督扬州、江西诸军事，族弟王舒、王彬、王邃分别为荆州、江州、徐州刺史，用钱凤、沈充为谋主，邓岳、周抚为爪牙，“楼船万计，兵倍王室”，随时准备“举兵内向”，攻灭东晋王朝。
在这敌强我弱的形势下，明帝毫不畏惧，决定铲除王敦叛乱集团，并作了充分的准备。为了掌握敌情，明帝亲自微服乘马，到于湖暗察王敦军中的虚实。有个军士对明帝产生了怀疑，去向王敦禀报。王敦听他描述了来人的相貌，估计是明帝，急令五个骑士出来捉拿。明帝飞骑而去，五骑于后紧追不舍。明帝路过一个旅店时，送给路边卖吃食的老太婆一根七宝鞭，嘱咐她拿给后面的追骑看，并将冷水泼在马粪上。一会儿追骑赶到了，果然询问老太婆。老太婆道：“去已远矣。”并拿出七宝鞭。五人轮流传玩观赏，耽搁了不少时间，又见马粪已冷，只道明帝真已去远，便不再追赶。明帝终于安然脱险。
明帝大体摸清了王敦军队的虚实后，就迅速进行部署，起用郗鉴、温峤等一大批忠心耿耿、文武双全的大臣，乘王敦病重，于太宁二年（公元324年）六月下诏讨伐叛军。 因为王敦“为物情所畏服”，明帝机智地只把诏书的矛头指向钱凤，伪言王敦已死，大大振奋了军心。王敦见到诏书，勃然大怒，命王含为元帅，与钱凤、邓岳、周抚等率军直扑建康。
