在解放战争中，徐向前曾是聂荣臻的副手。在毛泽东和刘少奇的倡议下，晋察冀和晋冀鲁豫两大根据地合并为华北军区，以聂荣臻为司令员，而徐向前则为第一副司令兼华北第一兵团司令员兼政委。
解放后，徐向前出任新中国第一任总参谋长。而非常有趣的是，聂荣臻出任副总参谋长。老上司倒是成了徐向前的副手。
那么主席如此安排，到底意欲何为呢？而这就要从主席一直以来的一个夙愿说起了。毛泽东对于徐向前是一直想要给予独当一面的权力，但是因为一些客观原因，却总是未能实现。
在十大元帅之中，毛泽东与徐向前相识最晚。长征时，两人才第一次见面。红一方面军和红四方面军会师时，徐向前是红四方面军的军事总指挥。其后，张国焘阴谋分裂红军，党中央连夜率领7千红军北上。陈昌浩问徐向前：“打不打？”
然而徐向前却愤然到：“哪有红军打红军的道理！”由此避免了一场悲剧，也从此开始他与毛泽东的伟大友谊。
1936年10月，三大红军会师后，党中央决议从西北方向打开通往苏联的通道。因此红军第三十军、第九军、第五军共2.18万指战员，在徐向前、陈昌浩的带领下向甘肃进军。然而进入河西走廊后，2万红军遭到了青海马步芳部的重重围困，经历多轮血战，红军损失惨重，战斗人员仅剩1000多人。
无奈之下，徐向前、陈昌浩、王树生等人只好分头突围。经历了千辛万苦，化装成一个流民的徐向前终于回到了援西军总部。
徐向前回到延安后，心里十分不好受。军队打了败仗，徐向前已经做好了承担一切责任的思想准备。他说：“打了败仗嘛，批评、撤职、杀头都应该，没有什么好说的。”
见到毛泽东后，徐向前更是热泪滚滚，不知该说什么好。然而毛泽东却一把握住他的手，亲切地说：“向前，你受累了。辛苦！辛苦，祝贺你归来！”
在与毛泽东的谈话中，徐向前讲述了西征部队的失败，也汇报了自己的责任，并要求主席给予处分。然而毛泽东却示意他不要多讲，反而还安慰他：“不要难过嘛，留得青山在，不怕没柴烧。你能回来就好，有鸡就有蛋嘛！”
毛泽东深信，胜败乃兵家常事，谁没打过败仗呢？我相信徐向前的能力，在红四方面军时期，徐向前打了多少辉煌的胜仗？在四川，徐向前指挥“反六路围攻”，歼敌8万余人，甚至超过了中央红军五次“反围剿”歼敌数量的总和。如今国共停战了，抗日战争即将到来，徐向前一定能为革命立下更多功劳。
1937年7月13日，徐向前出席了延安召开的抗日紧急动员大会。22日，又出席了中共中央在洛川召开的政治局扩大会议。会议选出了有11人参加的新的中央军事委员会，毛泽东是主席，周恩来、朱德分任副主席，彭德怀、任弼时、张浩、叶剑英、林彪、贺龙、刘伯承与徐向前分任中央委员。
其后，红军被改编为八路军，朱德就任八路军总司令，彭德怀就任副总司令，叶剑英为总参谋长，林彪、贺龙、刘伯承分别担任115师、120师和129师师长，徐向前担任129师副师长。可以说，在八个军委委员中，只有徐向前是副师长。
对此，一些红四方面军出身的干部颇有微词，认为这是山头主义、宗派主义的表现。原一方面军的林彪是115师主要领导人，原二方面军的贺龙是120师的主要领导人，而以红四方面军为基础建立的129师，主要领导是一方面军出身的刘伯承和邓小平，原四方面军总指挥才是副师长。这难道是对四方面军的不信任吗？这自然不是。
徐向前从西路军返回延安后，一直都以重要人物出现。七七事变后，中央在给国民政府的通电中，徐向前作为红军代表之一，与毛泽东、朱德、彭德怀、贺龙、林彪、刘伯承共同署名。
看这署名的几位，除了毛主席，就是八路军的正、副指挥，然后是八路军三个师的师长，徐向前是唯一一个以副师长身份署名的将领。徐向前和林、贺、刘是同一级别的。
原来在西安事变后，在与国民党的谈判中，毛泽东多次令周恩来向南京政府提出，红军要改编为四个师，贺龙、刘伯承、林彪、徐向前分任师长。但由于蒋介石刻意限制共产党的军事实力，仅给了红军三个师的编制。少了一个师的编制，徐向前自然只能暂任副师长了。
但是按照毛泽东的规划，三个师不过只是个“种子”，是暂时的，等抗战进入相持时期，部队就会分散到各处，建立革命根据地。既然注定要分散开，部队注定是要很快扩大的。
例如115师的大部队离开后，副师长聂荣臻就带3000人留守晋察冀，也开创了一个拥兵数十万、人口上千万的大根据地。
因此三个师长直接指挥三个师的时间注定是非常有限的，所以从实际的师长职责来看，暂时的正或副的意义不大。毛泽东任命徐向前为副师长，也是希望他能在129师分散后独当一面，另外开辟一个新盘子。
而在这一点上，徐相亲啊做得非常出色。他先是在晋东南，其后又转入冀南平原和沂蒙山区，创造性地贯彻了毛泽东的人民战争思想，提出创造“人山”工程，每到一处都把发动群众、组织群众和武装群众放在首位，先后建立了冀南以及山东抗日根据地。
徐向前到达山东根据地前，黎玉和张经武带领的山东纵队有2.5万人。在徐向前的经营下，在不到一年的时间，纵队主力部队就增加到5.1万人，还不包括分拨给兄弟部队的3.2万人。115师在1940年初是5.8万人，到了9月便发展到7万人。
解放战争中，山东之所以为我军最强大的根据地，徐向前是功不可没的。
1941年初，徐向前奉命从山东回到延安，预备参加全国第七次代表大会。然而在一次骑马过程中，徐向前被惊跳起来的马踢伤，造成了骨折而住院。由于缺医少药、缺乏营养，徐向前的伤口久久不能愈合，其后又染上了严重的肋膜炎，反复发烧、多次住院。
无奈之下，毛泽东只好让徐向前远离前线，留在了延安，让他主持抗大的建设。在两年多的时间里，徐向前为革命培育了大量优秀将才。1945年8月，抗大第八期学员提前毕业，奔赴各大战场。总校也迁往了东北，迎接新的战斗。而此时，徐向前的肋膜炎再次发作，只能留在延安养病。
身体的疾病，让徐向前焦急万分。他对前来探望的毛泽东说：“日本鬼子快投降了，再不让我打仗就没仗可打了。”
然而毛泽东却安慰道：“身体还未痊愈，还是继续安心静养，以后国民党是不会让你闲着的。”
为了保证徐向前得到静养，贺龙专门给医护人员交待，尽量谢绝同志们的探视。
全面内战爆发后，蒋介石对陕北根据地展开了重点进攻。11月18日，党中央决定暂时放弃延安，仍在养病的徐向前被疏散到绥德。
临行前，徐向前对毛泽东表露了不能上前线的遗憾。然而毛泽东却握着他的手说：“解放战争非打不可，可能打三年、五年甚至十年，你们要做好上前线的准备。先养病，绝不会让你闲着的。”
事实上，毛泽东几次都有意让徐向前出山。一次是争夺东北，刘少奇建议将林彪、陈毅、徐向前三人中的一个派往东北担任军事总指挥。毛泽东本有意于徐向前，但因徐大病未愈，因此只能选择林彪。
其后，华东根据地连续吃紧，毛泽东准备将徐向前派往山东，替代陈毅指挥员的位置。然而由于疾病，徐向前难以成行，因而失去了主政华东的机会。
刘邓大军离开晋冀鲁豫军区，跃进大别山后。中央军委见徐向前身体好转，于是将他任命为晋冀鲁豫军区第一副司令，担负起解放山西的任务。
当时徐向前所面临的局面是相当危急的，首先晋冀鲁豫的强将皆为刘邓所抽调，留下的滕代远、薄政委、王新亭等擅长政工的人员，擅长军事的将领不多。
其次，刘邓大军突击中原时，带走了12万精兵，留下的是刚刚由地方部队升级为野战军的6万士兵。
最后，徐向前所面临的敌人依然强大。他便是山西军阀阎锡山，他拥兵十多万，在其老巢太原、临汾等地修建了坚固的防御工事。换做一般将领，别说是解放山西，就算是守住原有的根据地都难。
然而毛泽东深信徐向前的能力，给予了他绝对独当一面的权力。徐向前到任后，立即命薄政委主持扩军15万。一部分给出征部队输送兵员，另一部升级内线夜战部队，用作补充兵力。
刘邓大军出征后，留在内线的部队原本皆为独立营、县大队、游击队等地方武装，兵员不充实、新战士多、装备差，思想、作风、组织上都有很大的地方性、散漫性以及游击习气。
同时给徐向前当助手的，比如参谋处长梁军，宣传部长任白戈等科员都来自各个单位，互不熟悉，有的参加革命不久，缺乏作战经验。
因此徐向前只能事必躬亲，集司令、政委、政治部主任、参谋长于一身。他不顾病痛，手把手地教导部下如何打仗。虽然操着一口难懂的山西五台话，但是徐向前的发言总是鞭辟入里、让人醍醐灌顶。
在短时间内，徐向前就将自己的6万部下训练成一支能征惯战的精兵，随后立即投入到对阵阎老西的战斗之中。
他先后指挥了解放运城、临汾、晋中和太原的战役，他手下虽然只有6万人，却敢于包围阎锡山的十多万人。在不到两年的时间里，徐向前歼灭了除太原以外的整个山西，先后歼灭阎军、蒋军20多万人，并且培养出“临汾旅”这支我军之中唯一的功勋旅级部队。
对于徐向前的不断胜利，毛泽东可谓是又惊又喜。解放战争期间，毛泽东与各战区的来往电报很多，曾多次指挥林彪、彭德怀、粟裕等人作战。然而令人惊奇的是，毛泽东很少给徐向前发电报。那少数几封电报，其内容都是为了夸奖徐向前的战功。
可以说，毛泽东几乎从来不直接指挥徐向前，也不用给多少建议。很显然在毛泽东心中，徐向前是不用操心的，他的战略战术思想是和自己不谋而合的。
不仅如此，毛泽东还多次通电全军，介绍徐向前的经验。例如徐向前在晋中战役全歼阎锡山的“亲训师”后，毛泽东亲自撰写电报，并转发至华东局、中原局：
“我徐向前同志所部三个纵队，于攻克临汾伤亡一万五千之后，仅休息二十天即北上作战，连续歼灭阎锡山七个师又四个军部，先尚包围敌两个师，又两个总队，又一个军部，又一个总指挥部于榆次以南歼击中。向前所部仅一个纵队有两万人，其余两个纵队各一万余人，此次大展估计将伤亡万余。军委正令该军于完成榆次以南作战后，立即抢占太原机场，准备夺取太原。此种情形，望宣示干部，鼓励士气。”
毛泽东很少向全军表扬某一将领的战绩，除了徐向前，也只有粟裕、陈赓有此待遇。
在横扫阎锡山的同时，中央为了加强对各大区的领导，决定将晋察冀和晋冀鲁豫合并为华北军区。聂荣臻担任司令员，徐向前就任第一副司令员，同时兼华北野战军第一兵团副司令员。
从职务上来说，徐向前应是聂荣臻的副手。然而实际上，聂荣臻却从未对徐向前下过令。很显然，徐向前虽然挂着一个副司令员的名头，但实际却是独当一个方面的统帅。聂荣臻主要负责对付傅作义，而徐向前则负责围攻阎锡山。
1948年9月，徐向前抱病前往西柏坡参加会议。会议开始前，各地汇报情况。7日，徐向前发言，当他讲到华北第一兵团进入晋中战役的部队，总共是55950人时，毛泽东惊讶地插话道：
“哎呀！你们还不到六万人，一个月就消灭了阎锡山10万人，单是正规军就敲掉他8个整旅，太不可思议了。”
会议中，毛泽东给徐向前分配任务，要求他再歼灭阎锡山14个旅，并且解放太原城。然而在这时，徐向前的病情又复发了。于是他找刘少奇谈了个人的看法，他担心自己的身体无法完成解放太原的任务，因此希望他人来顶替。但刘少奇却说：
“你的身体状况中央很清楚，但现在实在抽不出人来顶替你。你先回石家庄住院，休息一下，争取把太原打下来再好好养病。”
徐向前勉强回到前线后，很快就发了高烧，不能吃也不能喝。毛泽东听说后很着急，他致电徐向前：
“闻病极念，务望安心静养，不要挂念工作，前方指挥由周士第、胡耀邦、陈漫远担负，你病情略好能够移动时，即来中央休养，待痊愈后再上前线。”
1949年4月，彭德怀在返回西北的途中，去太原前线看看。徐向前对彭总说：“我的肋膜两次出水，胸背疼痛，实在挪不动，你留下来指挥攻城吧！”
彭德怀见徐向前的身体确实虚弱，于是请示中央批准，担任了太原前指。在1300门火炮的轰击之下，太原城的防御土崩瓦解，盘踞山西38年的阎锡山终于滚蛋了。
1949年10月1日，新中国成立。然而徐向前并没有出席开国大典，当时他正在青岛养病。虽然徐向前仍是抱病之身，但毛泽东仍对徐向前有着极高的期待。
10月19日，徐向前被任命为人民革命军事委员会总参谋长，同时还继续兼任华北军区副司令员。对此正在疾病中忍受煎熬的徐向前浑然不知。
自红军时期以来，徐向前就一直担任副师长、副司令员，毛泽东一直都想让他成为正职，一度想让他主政山东。但最终，徐向前都因为疾病而与之失之交臂。如今新中国成立了，毛泽东终于实现了自己的夙愿，让徐向前执掌参谋部。
由于徐向前仍在养病，因此总参谋部的工作由副总长聂荣臻代为主持。毛泽东一直关心着他的身体，希望他早日出山支持大局，他对徐向前一再劝慰：
“向前同志啊，静养，安心静养啊！”
其后他又嘱托聂荣臻：“要多征求向前同志的意见，向前同意，就可以照办。”
到了1950年5月，徐向前的病情才渐渐好转，他移住到北京，尽心尽力帮助毛泽东指挥抗美援朝战争。但是由于军情紧急，徐向前的身体时好时坏，主要工作仍由聂荣臻办理。
总结：徐向前与毛泽东一直是肝胆相照的老战友。毛泽东钦佩徐向前过人的军事才能。在伟人心目中，徐向前绝对属于我军之中最会打仗的将领之一。只要有机会，就会给予其以重用。1971年，毛泽东在接见八大军区司令员的会议上，对到场的每一位老帅都说了几句褒奖的话。在和徐向前握手时，毛泽东没有说太多的话，只是连声称赞：“好人！好人！”其中的深意，意在不言之中。
