长平之战是秦国对赵国的一次重要战役，在这场战役中，赵国四十余万大军被杀，那个喜欢纸上谈兵的统帅赵括也战死沙场。从此赵国一蹶不振。这次战役与一个名叫白起的人联系在一起。
白起是秦国的名将。他东征西讨，攻城掠地，战功赫赫。秦昭王非常器重他。公元前262年，秦军攻打韩国的上党郡（今山西上党）。上党郡的太守跟百姓商议道：“上党郡通往韩国国都的道路已被秦军截断，韩国已经救不了我们。我们不如归附赵国。如果赵国接受了我们，秦国必然大怒，一定会出兵攻赵，赵国受到攻击，就会与韩国结盟，联合抗秦。”于是他派人去通知赵国。赵国国君见平白无故地得到一个郡，欣然允诺，仍封原来的太守做太守。
公元前260年，秦军集中兵力攻下了上党郡。上党的百姓逃往赵国。赵国在长平（今山西省高平县境内）设防，派老将廉颇为统帅，抵御秦军。
廉颇见秦军兵强将猛，势力强大，不敢硬拼，于是便命令军队坚守营寨，严阵以待。秦军屡次挑战，赵军都不敢出来应战。两军相持达4月之久，秦军久攻不下，秦国的宰相范雎见战局僵持，便派人带着黄金千两到赵国施行反间计。秦国的奸细扬言说：“秦国最害怕赵国的将军赵括，廉颇不敢应战，容易对付，他就快投降了。”
赵王早就对廉颇坚守不出来应战的策略不赞同，现在又听到秦国奸细的流言，于是调回廉颇，派赵括为将统兵到长平与秦军作战。秦国听说赵括果然代替了廉颇，便暗中任命名将白起担任秦军的主将，并下令军中，谁也不许泄漏白起担任主将的消息，否则就杀头。这样一来，赵军的统帅是个没有多少实践经验的年轻人，而秦军的统帅则是个久经沙场的老将，谁胜谁负已在预料之中。
赵括到达长平后，一改廉颇坚守不战的策略，正面与秦军交战。秦军假装战败逃跑，却另外派出两支别动部队在沿途埋伏。赵军乘胜追击，一直追到秦军营垒。秦军营垒防守牢固，一时之间难以攻破。而秦军二万五千人的部队已断绝了赵军的后路，将赵军分割成两段，并切断了赵军运送粮食的道路。赵军迎战不利，只好就地修筑工事，等待援兵。
到了九月间，赵军士兵已经断粮四十多天了。由于饥饿难耐，军队里开始发生士兵杀人相食的惨剧。在被困无援的情况下，赵括下令突围，将军队分成四队，反复冲杀了四五次都没有冲杀出去。赵括也在突围中被秦军射死，他率领的40万赵国士兵只好向白起投降。白起心想：“赵国的士兵惯于反复无常，不杀掉他们，恐怕以后会联合起来作乱。”于是布置了一个骗局，把俘虏全部活埋了，只将其中尚未成年的240人送回赵国。
“长平之战”前后秦军共斩杀赵国士兵45万人。消息传到赵国，赵国举国震惊。此次战役使赵国元气大伤，基本上丧失了与秦国对抗的能力。
