道光十一年六月初九日，奕詝生于京师圆明园湛静斋，他是道光帝第四子，生母为孝全成皇后钮祜禄氏。钮祜禄氏是二等侍卫颐龄之女，家境寒素。她入宫之初，封为嫔。但她聪慧漂亮，妩媚动人，很讨道光帝的欢心，很快就被晋封为贵妃。
道光十一年六月，她生下皇四子奕詝。钮祜禄氏生子两年后，孝慎成皇后佟佳氏病死。道光帝便晋封她为皇贵妃。翌年，册立为皇后。但在道光二十年正月病死，年33岁。奕詝当时只有10岁。道光帝连丧三位皇后——孝穆成皇后、孝慎成皇后、孝全成皇后，之后没有再册立皇后。
道光帝晚年在立储的大事上，犹豫不定。道光帝共有后妃二十多人，先后给他生了十个公主和九个皇子，其中几位皇子夭折。道光帝晚年，又陆续得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼无知。
道光帝建储较晚。道光帝即位后，并没有按清朝惯例马上着手秘密立储，晚年才想起建储。
道光三十年正月十四日，道光帝病危，急召宗人府，御前大臣，僧格林沁，军机大臣，总管内务府大臣等宣布建立储君的谕旨，道光正式宣布：立皇四子奕詝为皇太子。
同日午时，道光帝驾崩于圆明园慎德堂。按照清代制度，新皇帝奕詝当日下午护送大行皇帝的遗体至城内紫禁城乾清宫停放。
正月己未日，咸丰帝正式即位，昭告天下，改第二年为咸丰元年。
咸丰皇帝
年轻的咸丰帝即位后，颇有雄心壮志。一是清洗军机处，任用改革派官员除旧纳新；二是大举提拔汉族士绅官僚，镇压太平天国叛乱。
他此时的工作极为勤奋，每天都有许多谕旨下达，其中不少是亲笔写的朱批、朱谕，不劳军机大臣动手。
咸丰帝在上台后的八个月，就罢免了道光朝的军机大臣穆彰阿。随后又罢免了主和派的耆英等。
咸丰帝罢免了道光朝的主和派大臣之后，重新安排了军机大臣的人选。任用改革派官员肃顺，对之前的政治局面实行整顿。
肃顺掌权后，以铁腕的方式面对来自乾隆末期以来的官场腐败，严厉打击贪污腐败，严惩渎职失职，整肃官场政风。
果断处理“戊午科场案”，将一品大员处斩，使得清王朝此后几十年间官场风气，特别是自乾隆后期越演越烈的贪腐风气有了很大改观。
咸丰帝即位初年，因太平天国起义，户部库房匮乏空虚，于是清廷决定由户部设立宝钞处和官钱总局发行大量钞票。滥发官钞非但没有缓解财政，反倒致使通货膨胀、物价飞涨，而官商乘机勾结，从中牟取暴利，将币制改革失败的恶果转嫁于百姓头上。
大清宝钞
户部官票
咸丰八年底，肃顺改任户部尚书，决心整顿财政弊端。刨根究底，查处涉案人员几百人，抄没户部司员、商户及满洲宗室数十家，一定程度上压制了官场贪贿公行的风气。
咸丰元年元月，爆发了太平天国起义。在两年的时间里，太平军先后攻取了汉阳、岳州、汉口、南京等南方重镇，威胁清朝中部腹地，于咸丰三年定都南京。
太平天国
咸丰帝于三年初命令大江南北各省在籍官绅举办团练，组织地主武装。曾国藩所办湘军，就是其中之一。由于太平军没有集中力量全力进行北伐以及咸丰六年太平天国内部的“天京事变”使清廷获得了喘息的机会。咸丰帝依靠汉族地主曾国藩、左宗棠、李鸿章等人联合外国势力，合力扑灭太平天国运动。
正在咸丰帝镇压太平天国之时，英、法等国再次染指中国。
咸丰四年英、美、法三国向清廷提出修改条约等要求，遭到咸丰帝拒绝。因而而导致英、法两国于咸丰六年再次对清廷宣战，英国借口“亚罗号事件”，攻占广州，但被击退。
咸丰八年三月，英法舰队攻陷大沽炮台，进逼天津。咸丰派人前往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。条约样本奏上，咸丰帝十分愤怒，但是不得不批准。
列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝命清军加强大沽口防务。咸丰九年，在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。咸丰帝见大沽口获胜，尽毁《天津条约》。而后，英法调兵遣将，准备新的侵略。
大沽口炮台
咸丰十年春，英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。六月，向大沽口进攻。七月，英法联军进攻北塘，咸丰帝战和不定，痛失歼敌的良机。在清军与英法联军激战之时，竟令清军统帅离营撤退，大沽再次沦陷。
八月一日，英法两国舰队又一次抵达天津外海。法国也派出舰船40余艘，陆军6700人，而僧格林沁部署在大沽的守军总共只有10000人。为了避免纠缠，联军干脆在大沽以北的北塘登岸。僧格林沁为保存实力，下令南岸守军撤往通州。
次日，英国舰队安然驶入白河。英法联军攻占天津，随即向北京进犯。咸丰帝派遣怡亲王载垣、兵部尚书穆荫为钦差大臣，往通州与英、法议和。
英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州八里桥之战击败清军后，进攻北京。
火烧圆明园
英法联军进逼北京后，咸丰帝化名“木兰秋狝”自圆明园仓皇逃亡热河，命恭亲王奕訢留京议和。奕訢代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约 》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。
在《中俄北京条约》中，承认了咸丰八年沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》。咸丰十年十月六日，英法联军攻占圆明园，总管园务大臣文丰福投海自尽。次日，圆明园遭到抢劫，之后被焚毁殆尽。
咸丰帝逃往热河承德避暑山庄后，英、法议和退兵，咸丰帝一度有回銮的打算，但是不久就打消了这一念头，最主要的是“亲递国书”一事尚未有着落，故而责成恭亲王奕訢尽快办理。
此后咸丰帝又几次改变回銮的旨意。主要原因除了洋人的因素，还有咸丰帝逐渐喜欢上了热河行宫的生活。这一时期的咸丰帝尤其醉心于戏剧。北京宫内的升平署成批地被召到热河。咸丰十年十一月起，“烟波致爽”殿每三天就要演一出。自从咸丰帝到达承德之后，肃顺与咸丰帝的关系更为亲近，随侍左右。此时，咸丰帝身体逐渐变坏，肃顺为了保证咸丰帝去世后政治不会发生大的变动，极力劝说咸丰帝留在热河。
承德避暑山庄
恭亲王奕訢与文祥等人见咸丰帝迟迟不回北京，而且热河还不时传来皇帝病重的消息，十分紧张。他上奏去热河请安，企图直接与咸丰帝见面，以打破肃顺的封锁。奏折受到肃顺的阻挠，由此恭亲王与肃顺集团的矛盾激化。
咸丰十一年七月十五日，咸丰帝在热河行宫病重。十六日，咸丰帝在烟波致爽殿寝宫召见怡亲王载垣等八人，并下谕：“立皇长子载淳为皇太子。以上八人被称为“顾命八大臣”或“赞襄政务八大臣”。
咸丰在病逝前，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由懿贵妃掌管）。十七日清晨寅刻，咸丰帝病逝。十二月，上庙号文宗，谥号协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏庄俭显皇帝，同治四年九月葬于清东陵定陵。
定陵
咸丰帝病死之后，他对政局的安排很快因辛酉政变而发生了变化，“顾命八大臣”被载淳生母懿贵妃那拉氏（即慈禧太后）联合皇后钮祜禄氏（即慈安太后）及恭亲王奕訢扳倒，开启了慈禧太后掌权的时代
咸丰皇帝轶事
一次，诸皇子们随道光皇帝去南苑打猎。论射猎骑术，奕詝显然不是六弟的对手，打猎当天，大家都有所收获，皇子中奕訢的猎物最多，而奕詝却一无所获。当道光帝责问时，奕詝答到：此时正值春季，万物繁衍，不忍射杀。他的回答深深打动了道光帝，使后者下定了立他为储君的决心。（这一幕出现在电视剧雍正王朝中）
据说咸丰帝为皇子时，从南苑狩猎，追逐群兽，坠马伤了身子。经过上驷院正骨医师的治疗，留下残疾，行动不便。咸丰帝登基后，便下一道旨令：每次退朝后，皇帝后走。只是有一次因为生气，忘了那道旨令，比群臣先走，这一秘密才被世人所知。
咸丰帝爱吃凉粉。他微服私访，在大街胡乱逛，看到有卖凉粉的。他一口气吃了两碗凉粉。吃完后，直夸凉粉味道好极了。为了能天天吃这人间美食，便把卖凉粉的叫到了宫中，一连吃了一个月的凉粉。顿顿吃，天天吃，咸丰帝最后直接吃腻了凉粉
慈禧太后出行 右一是李莲英
慈禧获得咸丰帝的宠幸，由多重因素所致。她天生丽质，容貌出众。据《慈禧太后私生活实录》中所记，古稀之年的慈禧“还是一个很美丽动人的女性”，一双手“不仅白腻，而且是极柔嫩，决不在我们年轻人之下”，由此可以推想，五十年前豆蔻年华之时的慈禧该是多么娇美出众。
咸丰帝不少奏章让慈禧代阅。因她书法不错，常常让慈禧代笔批阅奏章。慈禧对于权力似乎有着一种本能的兴趣与敏感，她津津有味地做着这一切，还伺机参与政事，为咸丰帝出谋划策。日子一长，就对最高权力机构的一套运转模式了解得一清二楚，为日后的垂帘听政提供了便捷与基础。如果没有这段执掌清廷政权的实习与锻炼，对政事一无所知，此后的垂帘听政恐怕无法施行。
咸丰帝最宠爱四名汉女，被称为“四春”，即牡丹春、海棠春、杏花春、陀罗春。牡丹春为歌女，江苏人，最为艳丽，入圆明园后经常想方设法逃走。后在英法联军攻入北京时，化妆逃走，嫁江南一士人。海棠春，大同歌女，在天津演戏，曾与某位士人相恋，入圆明园后终日思念那位士人，郁郁致疾，玉殒香销。杏花春为某官员之婢女，为大房所不容，入圆明园后曾为主子谋得封疆大吏，又为主人之子谋得一官。陀罗春原是北京宣武门外一寡妇，后入尼姑庵，为咸丰帝看中后再入圆明园。每当咸丰帝临幸时，她便跪地不肯起，入园八个月，未让咸丰帝得手。后英法联军攻入北京，她投池自杀。除这四人外，再加上懿妃那拉氏的“天地一家春”，合称为咸丰帝的“五春之宠”。
手绘江南美女
咸丰帝亲政的时候，和他父亲道光帝一样躬行节俭。有一次上书房的门枢坏了，内务府请求换个新门，咸丰帝没批准，说修理一下还可以继续用。后来门修好了，内务府的人报账说费银五千两。咸丰帝勃然大怒，下令讯问有关人员到底是怎么回事。下面的人见咸丰帝认真了，慌忙说数字报错了，是五十两，这事才算了结。另有一次，咸丰帝有一条新的杭纱套裤，因不小心烧了个约蚕豆瓣大的窟窿，太监说丢了吧，咸丰帝再三惋惜，说：“物力艰难，弃之可惜，尽量给补补吧。”后来才知道，这样补一下，下面的人竟然报销了数百两银子。听到这里，咸丰帝慨然叹道：“做皇帝想勤俭都不容易，何况是奢侈呢？”
相传咸丰帝的母亲孝全成皇后（当时还是全贵妃）怀上他的时候，谁先生下孩子，只要是男丁，就会是事实上的庶长子。这样，不仅儿子多了一份问鼎皇位的筹码，连母亲也可以在争宠大战中占得先机。所以，全贵妃威逼利诱某太医为她下药，使她终于比其他人提前几天生下儿子，就是未来的咸丰帝。但由于非正常手段，咸丰帝事实上是个早产儿，这就导致他终身身体不好。由于后宫妃嫔管理严格，再加上全贵妃已然得势，这一说法可信度实在不怎么高。但咸丰帝终其一生体弱多病，乃是不争的事实。
咸丰皇帝有四大不良癖好：
其一，贪美色。在避暑山庄，他依旧不问窗外风雨，今朝有酒今朝醉，只图自己逍遥快活。国难当头，他却依然沉浸于美色，不思进取。
其二，贪丝竹。他把一个戏班挪到承德，上午唱叫“花唱”，下午要“清唱”，天冷在屋子里演，夏天在“如意洲”演出。每天乐不思蜀。咸丰逃往热河避祸时，还不忘在行宫召集戏班为他演唱。
其三，贪美酒。咸丰贪杯，一饮即醉，而且大耍酒疯。
其四，贪鸦片。咸丰即位不久，违背祖训，吸上鸦片，并美其名曰“益寿如意膏”。而且咸丰在热河期间常常吸食鸦片来刺激自己、麻醉自己。
咸丰通宝
咸丰重宝
咸丰元宝
从开始的励精图治到一蹶不振，从咸丰通宝的小钱，到咸丰重宝元宝的当五，当十，当五十，当百，当千大钱，看到的是国力空虚，百姓疾苦。
