只要是提到明英宗朱祁镇，我们首先想到的便是“土木堡之变”，明朝唯一一位被敌军俘虏的皇帝，也是明朝唯一一位先后两次登基的皇帝。若非明代宗朱祁钰登基，在于谦等人坚守下，强行为大明王朝续命200年，明英宗很可能会成为明朝的最后一位皇帝。
明英宗虽然差点让大明王朝提前结束，但有一点是值得我们称赞的：他取消了自太祖皇帝朱元璋开始的妃嫔殉葬制度。也就是说皇帝去死后妃嫔无需再殉葬，而明英宗之所以这样做，是因为他的发妻钱皇后。
一生无子的钱皇后得英宗庇护
钱皇后出身靖难功臣之家，名副其实的大家闺秀、功勋之后；张太皇太后（诚孝昭皇后，明仁宗的发妻，明宣宗的生母，明英宗的祖母）亲自为孙儿挑选的发妻，母仪天下的皇后。
值得一提的是，钱皇后在大婚前虽没有见过英宗，但是二人婚后的感情却极好，英宗非常宠爱敬重钱皇后。二人唯一的遗憾就是钱皇后的肚子一直没有动静，但钱皇后贤德大度，从不妒忌英宗宠幸其他的妃嫔。如此一来，后宫中其他的妃嫔好消息不断，而第一个为英宗生下皇子的是一位民间女子出身的周氏。
钱皇后自正统八年（1443 年）嫁给英宗，一直到正统十四年土木堡之变都未怀孕。按照明朝的祖制“有嫡立嫡、无嫡立长”，周氏所生的皇长子朱见深理应被封为太子，然而英宗一直等着皇后的好消息，迟迟不肯立太子。
直到正统十四年英宗御驾亲征瓦剌被俘，钱皇后仍旧没有怀孕。而且在为夫君奔波着急的过程中，钱皇后瘸了一条腿，一只眼睛也看不清楚了。景泰元年英宗自瓦剌回到京城后，便被亲弟弟朱祁钰囚禁于南宫。英宗见到自己心爱的妻子变成了这副模样，不仅没有嫌弃，反而对其更加的疼爱与尊重。即便是，钱皇后自始至终没有为英宗生下一儿半女。
而周氏所生的皇长子朱见深，则是在正统十四年明代宗朱祁钰登基时被封为皇太子（景泰三年被明代宗所废）。景泰八年，英宗复位，在钱皇后无所出的情况下，恢复了长子朱见深的太子之位。而周氏则是母凭子贵，被封为仅次于皇后的皇贵妃。
然而周氏并不满足自己的地位，竟然唆使宦官蒋冕在孙太后（英宗生母）面前挑唆，让英宗废掉无所出、身有残缺的钱皇后。英宗大怒，此事才算过去。英宗希望能一直庇护自己的发妻，让其安度余生。然而世事无常，英宗复位仅8年便病逝了。
在临死前，英宗在遗诏中留下三条，除了第一条让皇太子朱见深登基外，第二条第三条全都跟钱皇后有关，废掉殉葬制度、让钱皇后多年后与自己合葬帝陵。即便是如此英宗仍旧不放心，拉着大学士李贤的手千叮咛万嘱咐，一定要让钱皇后同自己合葬。
钱皇后作为英宗嫡后，去死后理应同英宗合葬帝陵，这是祖制。
但为何英宗如此不放心呢？
这其实归根结底在于朱见深的生母周氏，这就是我们这篇文章的主人公——孝肃皇后周氏。而英宗确实对周氏十分了解，周氏同钱皇后“争了”一辈子名分，即便是在钱皇后死后仍在争。甚至为了争名分一而再再而三地违反礼法与祖制，但周氏争了一辈子，最终被自己的孙儿明孝宗打回了原形。这究竟是为何呢？
周氏母凭子贵，但仍要“屈居”钱皇后之下
孝肃周皇后是顺天府昌平州人，平民出身，因为明朝的皇后、妃嫔、王妃并不在意出身，所以周氏得以有机会入宫为妃。只是一开始周氏的位份比较低，但还是比较得宠的：
正统十一年生下英宗第二位公主重庆公主
正统十二年，生下英宗第一子朱见深
正统十四年，英宗被俘，郕王朱祁钰登基，年仅2岁的朱见深被孙太后封为皇太子。
景泰三年，朱见深的太子之位被叔叔明代宗朱祁钰废掉。
景泰六年，周氏再生一子，为英宗第六子朱见泽。
景泰八年，英宗复位，将周氏封为皇贵妃，成为众妃之首。
周氏在被封为皇贵妃之前，位份并不确定。
正因为儿子是皇太子，周氏并不满足于皇贵妃之位，而是皇后之位。更何况此时的钱皇后已经身有残缺，周氏便认为自己完全可以取代钱氏的皇后之位。然而让周氏没想到的是，英宗对钱皇后的感情如此之深，丝毫没有废后的意思。
就这样英宗在世时，周氏即便是心有不甘，也只能“屈居”钱皇后之下。
英宗本打算能庇护发妻一辈子，然而却跟自己的父亲朱瞻基一样，年仅38岁便病逝了，无法继续护发妻周全。但英宗对周氏的野心很清楚，担心发妻会在自己死后受委屈，才想到用遗诏继续保护发妻。
然而英宗一死，周氏便不顾及礼法、祖制，同钱氏争名分。
周氏想要废掉钱氏后位
朱见深登基称帝，史称明宪宗，年号成化。新帝登基的第一件大事便是尊礼皇太后，而且按照祖制，应当先将嫡母尊为皇太后，然后才轮到新帝生母，毕竟嫡母是先帝嫡后，嫡庶尊卑有别。
然而周氏在英宗复位时便觊觎皇后之位，如今自己的儿子登基称帝，又怎么肯屈居钱皇后之下呢？
正当臣子们在位两宫皇太后商议尊号的时候，周氏却突然派自己身边的宦官夏时，给群臣下懿旨：钱皇后本就是病废之人，不足以被称为太后，应当将周皇贵妃尊为皇太后。钱氏没有生下皇子，怎么能有做太后的资格呢？早就跟遵循宣宗废胡善祥后位，废掉钱氏的后位。
周氏的懿旨一出，群臣顿时便说什么的都有。
大学士李贤是顾命大臣，接受了英宗临死之前的托付，英宗刚去世没几天，李贤如何能辜负英宗呢？更何况钱太后向来贤德，这是众所周知的事情。所以李贤便坚决反对周氏：
这是先帝的遗诏，如何能随便更改？
紧接着另一位大学士彭时也附和：
列祖列宗与天地神灵在上，皇上仁孝，怎么能只知尊生母而不尊嫡母呢？
两位大学士的话，让群臣纷纷附和。
周氏与身边的宦官夏时一时间不知该如何反驳，非常生气，便想要让刚刚继位的儿子宪宗来帮自己争一争名分。此时的宪宗还是很清醒的，很清楚嫡庶尊卑有别，若当真如了生母的愿，自己岂非背负骂名？
所以在这件事情，宪宗并没有支持自己的生母，反倒劝说自己的母亲要接受两宫皇太后并尊的事实。
周氏如此蛮横，引起了群臣不满。
毕竟钱皇后还沉浸在夫君病逝的悲痛中，丝毫没有争权夺利的想法；而周氏却如此仗势欺人，群臣自然对周氏一肚子怨气。
所以便在为两宫皇太后上尊号的时候留了一个心眼：在尊称上区分嫡庶。这一点宪宗也赞同，而且宪宗的心腹还告诉大学士李贤：其实皇上也是这个意思，只是因为孝顺生母而不敢直言。
就这样天顺八年三月，英宗病逝两个月后，钱皇后与周皇贵妃被尊为太后。
钱皇后被尊为“慈懿太后”，而周皇贵妃则只是被尊为皇太后。
周氏虽然非常不满，但连儿子都不支持自己，只能是自己生闷气。
（下文称呼周氏与钱氏为周太后与钱太后）
但依周太后的性子，自然不会善罢甘休，只要是找到机会，便会故意为难钱太后。
周氏故意与钱太后作对，宪宗同嫡母心生芥蒂
经此一事，群臣很清楚周太后并不好相处，担心日后若钱太后在周太后之前去世，与先帝合葬一事周太后必定会掺和，所以便想提前为钱太后打算。于是在为英宗修建帝陵的时候，李贤便提出，在帝陵中除了为英宗修建墓室外，再额外修两座墓室。
其实群臣与宪宗都很清楚李贤的意思，周太后也很清楚。
周太后本就不甘心钱太后在英宗活着的时候占着皇后的位置，死后又怎么甘心钱太后再来打扰自己跟英宗呢？很显然周太后坚决不肯钱太后日后同英宗合葬，所以便在宪宗面前哭哭啼啼，面对周太后如此，不管是宪宗还是群臣都无计可施，只好暂且将此事放下，只为英宗修建墓室。
虽然钱太后在后宫的地位高于周太后，但钱太后从不关心名位权力，也从不与周太后争什么；但即便是如此，周太后仍旧不买账，只要是有机会便会同钱太后作对。
了解宪宗的应该知道，宪宗一生的挚爱是比他大17岁的万贞儿，但英宗至死不同意万贞儿为儿子的正妻。所以宪宗只能挑选其他人为皇后，最终吴氏与宪宗举行大婚，被封为正宫皇后
然而面对年轻貌美的吴皇后，宪宗并不感兴趣，仍旧独宠还是宫女的万贞儿。
吴皇后妒忌万贞儿得宠，便故意为难万贞儿，并且将其杖责了一顿。
宪宗见自己心爱的女子被打，非常生气，不仅将吴皇后杖责一顿，而且还打算废后。
并且为废后找好了理由，去告知两宫皇太后。根据野史的记载，钱太后觉得吴皇后没有错，贸然废后确实不妥当。其实周太后对吴皇后并没有什么意见，但见钱太后如此护着吴皇后，便故意同钱太后唱对台戏，同意宪宗废后。
钱太后无奈，只能同意。
也就是从这件事情开始，宪宗开始对嫡母心存芥蒂。成化三年在宪宗将生母周太后的娘家一番晋封后，却对钱太后的娘家未提只言片语，一直到宪宗的儿子明孝宗继位后，才将钱太后的侄孙钱承宗晋封为安昌伯。如此一来，钱太后在后宫的处境便更加艰难；而宪宗在很多事情上，更加倾向于自己的生母周太后。
在抑郁寡欢中，钱太后在成化四年病逝。
按理说，钱太后毋庸置疑应当被葬入帝陵，与英宗合葬。然而群臣的担忧不是没有道理的，周太后又怎么肯让钱太后如愿呢？
强行阻拦钱太后合葬帝陵
按照英宗的嘱托，而且按照明朝的祖制，钱太后是唯一一位能够与英宗合葬之人。然而周太后坚决反对，让儿子宪宗为其另择墓地，决不可葬入帝陵。宪宗本就对生母十分孝顺，更何况此时的宪宗已经倾向于向着自己的生母，所以便同生母周太后想好了理由来应对群臣。
群臣又如何看不透宪宗同周太后的把戏呢？
大学士彭时在宪宗开口之前便说：钱太后同英宗合葬，这既是祖制也是英宗遗诏，还有什么异议需要商量的吗？
宪宗见自己此时开口不是一个好时机，便决定改天再议。
第二天宪宗一番准备后，再次找到群臣商议，大学士彭时将自己的话又重复了一遍，而其他的阁臣则是在一个接一个地夸赞宪宗仁孝。以至于宪宗想了一晚上的借口都没有派上用场，干脆便说了实话：你们说的这些我岂会不知？但一旦钱太后同先帝合葬帝陵，我的生母岂不是不能同先帝合葬了吗？
彭时见宪宗终于说了实话，心里也踏实多了，便说道：
皇上向来对两宫皇太后都孝顺，早已被世人得知；若皇上想要成全自己的孝义，便不能遵循礼仪、祖制。
其他的阁臣，则就宪宗的话一番敲打。
宪宗被阁臣们的话怼的哑口无言，憋了半天，终于说了一句：若我连生母的话都不听，还算孝顺的儿子吗？
彭时等人听到宪宗说的话，便想到为英宗修建帝陵时的计划：修三座墓室，两宫皇太后全部与英宗合葬。但即便是群臣提出这样退步的方案，周太后也是坚决不同意，宪宗自然也不敢答允，所以便让廷臣们再商议。
宪宗原本以为群臣能明白自己的苦衷，没想到以礼部尚书李秉为首的99位廷臣，坚决要为钱太后讨一个说法，到了第二天为钱太后讨公道的臣子数量增加到了四百七十人。
但即便是这样，周太后仍旧不愿妥协，十分生气。而宪宗面对生母如此，便不管群臣如何请求，仍旧下了“为钱太后另择墓地”的圣旨。面对宪宗如此一意孤行，群臣便在下朝后一起在文华殿外跪下，放声大哭。
虽然宪宗下旨让群臣退去，但群臣坚决不走，一直跪到了下午申时。
宪宗与周太后都担心再出什么乱子，便答应群臣请求，另修两座墓室，将钱太后葬入帝陵左侧，而右侧的墓室为周太后留着。并且正式为钱太后上谥号“孝庄睿皇后”，神牌入太庙，陪在英宗神牌的旁边。
若如此钱太后也算是能与夫君相伴了，然而事情并没有想象的那般顺利。
周太后在修建墓室的事情做了手脚：因为是英宗帝陵已经修建完成的基础上，再增加两座墓室，所以便需要先修建墓穴，然后再从地下打通两座墓穴同往英宗墓穴的隧道，如此才算是真正合葬。然而周太后故意让修建陵寝的宦官，将钱太后墓穴通往英宗墓穴的隧道挖错方向，只将自己的墓穴同英宗的墓穴连起来。
此事大臣们并不知情，除此之外，周太后绝不同意钱太后的神牌画像放在英宗旁边。
就这样钱太后死后，也未能享受嫡后该有的待遇。
宪宗病逝后，明孝宗朱佑樘继位。
朱佑樘是由祖母周太后（孝宗生母纪氏早早便去世了）抚养长大，对祖母十分孝顺，将祖母尊为太皇太后。
弘治十七年，周太皇太后病逝。
虽然周氏并不是英宗嫡后，但孝宗孝顺祖母，想要祖母享受嫡后才有的待遇，为祖母上谥号为“孝肃睿皇后”，同英宗合葬裕陵，“睿”是英宗谥号，如此周氏便可惜系帝谥。但是按照明制，继后同皇帝的生母都不可系帝谥，就是区分嫡庶，而且神牌不能供奉在太庙，而是供奉在奉慈殿。
孝宗此举遭到了大学士刘健、谢迁等人的反对：周太皇太后在英宗一朝时最高的位份是皇贵妃，嫡庶尊卑有别。孝宗虽然孝顺祖母，但是他并不像自己的父亲宪宗一样，为了孝顺而违背祖制。
所以便听从群臣建议，将祖母的谥号改为“孝肃太皇太后”。
不过周氏同英宗合葬是在宪宗一朝时便定好的，自然无人敢提出反对，就这样周氏得以合葬裕陵。自周氏开始，明朝皇帝的生母也可以同皇帝合葬帝陵。
虽然孝宗也发现了孝庄睿皇后钱氏墓穴隧道的事情，确实也想要将其开通，但是因为阴阳家的反对，孝宗便只能如此。
如此说来，到了孝宗一朝，周氏还未被追封为皇后，只是被尊为“孝肃太皇太后”。
到了孝宗的孙儿嘉靖帝在位时，才将曾祖母周氏追谥为“孝肃皇后”。
结语
孝肃周皇后争了一辈子，就是为了能够享受嫡后才有待遇：同皇帝合葬帝陵、谥号附帝谥、神牌得以供奉太庙陪同英宗身边。但周氏只实现了一个：合葬帝陵。
孝宗不仅下旨将祖母的谥号去掉“睿”字，而还将其神牌供奉在了奉慈殿，而非太庙。
而且孝宗只是将祖母尊为“孝肃太皇太后”，并未追封为皇后，也就是说在孙儿孝宗这里周氏并未实现自己的“皇后梦”，到了曾孙嘉靖帝这里才被追封为“孝肃皇后”。
不过嘉靖帝此举其实是为了自己的亲祖母孝惠邵皇后，孝惠邵皇后是宪宗后期十分宠爱的妃嫔，为宪宗生下三个儿子，其中嘉靖帝是孝惠邵皇后所生皇四子兴献王朱祐杬的儿子。因明武宗朱厚照无后承袭皇位，被孝宗的发妻孝康敬皇后与群臣选中，“兄终弟及”继承皇位。
嘉靖帝是一位性格非常刻薄极端的皇帝，他违背祖制，将自己亲生的父母（兴献王与兴王王妃）尊为皇帝与皇后，让他们享受顺位继承皇位的皇帝该有的待遇，将其神牌供奉与太庙之中。除此之外，还将自己的亲祖母邵氏尊为太皇太后，并且为了将亲祖母供奉于祖父宪宗的茂陵陵殿，将祖母邵氏追封为孝惠皇后。
与此同时，将祖父孝宗的生母纪氏（宪宗一朝时最高位份为淑妃）追尊为孝穆纪皇后。
为了更加名正言顺，将曾祖母周氏，追封为孝肃周皇后。
三位被追谥的皇后，不系帝谥，以区分嫡庶。
就这样周氏也算是在死后多年，勉勉强强实现了自己的皇后梦。
参考资料：
《孝宗敬皇帝实录·卷二百九》
《明史演义》
《英宗睿皇帝实录?卷九十二》
《细说大明》
《明史—孝宗本纪》
《明史·卷十三·本纪第十三》
