二野老政委、改革开放的总设计师小平同志十分长寿，1997年时以93岁高龄病逝。他在战争年代的老部下非常多，因为二野主要延续了老红四方面军脉络。四方面军规模庞大，有资历、战功高的名将比比皆是。其中有不少人，建国后“走”在了老政委的前面，邓公对其中三人的感情尤为特殊。
第一位是开国大将陈赓。陈赓是二野军衔最高的将官之一，跟王树声一样；但陈赓的军事经历，总体上看比王树声更丰富、战功突出。特别是解放战争期间，两人的军内地位有差别，“陈谢兵团”一定程度上属于战略部队，不光受野战军领导，还经常被毛主席和中央军委直接指挥，陈赓也是整个解放战争中，歼敌数量最多的兵团司令员。
以军事指挥水准见长的陈赓，还是一位对面手，早年在周总理的领导下，特情工作成绩出色。陈赓是二野的名片之一，刘伯承司令员和邓政委都特别器重他。然而陈赓因早年受刑，心脏落下疾病，1961年不幸病逝。他是二野主要将领中，去世最早的一位，年仅58岁。按照其履历和才能，若没有早逝，后期贡献和地位难以限量。小平同志一直为陈赓的离去而惋惜，直到晚年还经常谈起这位爱将，感叹“天妒英才”。邓公是陈赓与傅涯的牵线人，对夫妇俩有着特别深厚的友情。
第二位是王近山。王近山属于典型的战将，军事才能过人，被誉为“二野朱可夫”。论打硬仗的能力，二野内少有出其右者，是刘邓大军公认的尖刀人物。建国后王近山曾任北京军区副司令员、公安部副部长。能够在首都任职，可见不仅刘邓首长喜欢他，毛主席也很看好王近山。不过志得意满的王近山，却卷入了意外事件，生活上出现很大麻烦。1964年他与发妻韩岫岩离婚，在军内闹得沸沸扬扬，甚至惊动了中央。
组织认为王近山做了不好的示范，高级将领的生活作风问题，在那个年代是很严肃的。最终一代名将王近山被撤职并开除党籍，以儆效尤。小平同志很关心王近山的情况，不希望“一杆子打死”：得知王近山被下放农场，健康状况很不好并且不时受到揪斗，老首长十分心疼。但1966年后小平同志也进入蛰伏期、处境不佳，他对王近山爱莫能助。
后来王近山终于被调回军队，担任南京军区副参谋长，邓公闻讯是很高兴的。但好景不长，1978年王近山患癌离世，只有63岁。此时小平同志已经回到中央领导岗位，悲痛之余他在王近山的悼词上修改了职务名称，从副参谋长改为“南京军区顾问”，相当于是大军区正职干部规格，这是邓公对昔日爱将王近山最后的关爱。
第三位是苏振华。苏振华是57位开国上将之一，同样是刘邓大军的代表性人物。战争年代小平同志高度评价苏振华，是“最能打仗的政委”。作为一名军政双优的干部，苏振华担得起这样的评语。但苏振华跟前面两位将军有很大不同，那就是生涯晚年，他和老政委邓公产生了一定的分歧，直到苏振华1979年病逝也未完全化解，这令小平同志感到非常遗憾。
苏振华的党性很强，对组织极为忠诚。1976年毛主席病逝后，他全力支持华国锋、叶剑英等中央领导同志，在粉碎相关集团的过程中发挥了重要作用。尤其是亲自前往上海，稳定住了这座至关重要的大城市，特殊时段上海秩序井然，离不开苏振华的缜密工作。此时他的老首长邓公还没有复出，华主席与苏振华之间建立了信任，工作沟通非常多。
1977年下半年邓公回到领导岗位，而苏振华却在广州号事件、“两个凡是”，以及大连海上阅兵等敏感问题上连出状况，处于风口浪尖并遭到多次批评。曾经与邓公关系紧密的苏振华，此时却迟迟不能完全理解老首长的新政策和治国策略，工作上很不如意。加之健康状况恶化，经历一系列打击的苏振华，于1979年2月病逝。尽管最后两年有过意见分歧，但小平同志对苏振华是很有感情的，亲自在他的追悼会上致悼词。
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