张作霖是民国时期的大人物，他盘踞东三省，执掌数十万东北军，被人们称为“东北王”，势力一度是各路军阀中最为强大的。张作霖早年出身绿林，是从枪林弹雨中杀出来的，只有别人怕他，没有他怕别人的份。不过，张作霖一生中，唯独害怕一个人，这个人就是赵尔巽。
说张作霖怕赵尔巽不是妄加揣测，这话出自于少帅张学良，他曾亲口说道：“我父亲没有怕的人，他就怕赵尔巽，就赵尔巽能说他。”
那么，赵尔巽到底是何许人也，他有何本事，能让东北王张作霖都心服口服呢？
这还要从道光二十四年，也就是1844年开始说起。位于铁岭有一个赵家，是个官宦世家，有一天赵家喜迎一子，父亲取名为尔巽。赵尔巽一共有兄弟四个，四兄弟都是杰出的人才，寻常人家几辈不出的进士，赵家一下子就出了三个，赵尔巽就是其中之一。
赵尔巽起初在翰林院为官，负责修史，后来因表现出色，历任福建道监察御史、广东道监察御史等清朝要职。赵尔巽不怕得罪人，他先后参了军机处大臣左宗棠、都察院左副都御史曾纪泽和醇亲王载沣，事后不仅没有被贬斥，还平步青云，一路做到了封疆大吏的位置。这与赵尔巽的能力是分不开的，他是正统科举出身，接受的是传统的儒家教育，忠于朝廷，但他的思想并不顽固，能够接受新兴的事务，而这样的人，正是当时清政府最紧缺的。
所以赵尔巽得以出任山西巡抚，掌管一方要职。光绪二十九年（1903年），赵尔巽调任湖南巡抚。到任以后，赵尔巽立即展开“新政”，并把创办新式学堂作为第一要务，他将岳麓书院改为湖南大学堂，并逼迫阻碍改革的旧派人物离开。此后，赵尔巽不吝财物，积极选拔新式的人才担任老师，在各道、府设师范学堂，极大地推动了湖南新式教育的发展。
赵尔巽看得很明白，晚清最需要的就是三样东西：新式教育、新式工厂和新式军队，所以他不仅创办新式学堂，还创办了湖南全省矿务总公司，以保卫矿权，发展民族企业。这些对湖南后来的发展，起到了重要的推动作用。
1904年赵尔巽回到京师担任户部尚书，次年任盛京将军，也就是后来的东北三省总督。在此期间，赵尔巽几乎对东三省的制度进行了翻天覆地的变革。赵尔巽首先裁撤盛京五部和奉天府尹，成立财政总局、农工商总局和巡警总局等新的行政机构，完善了东北三省的行政机关。随后赵尔巽改革人事制度，裁撤一大批吃空饷的贪官污吏和渎职官员，整顿地方财政，并开始在东北地区大力发展牧养公司、渔业公司以及轮船公司等实业团体。
正是在赵尔巽的住持下，东三省抓住了宝贵的发展时机，利用自己得天独厚的地理优势和丰富资源，建立了领先于全国的工业体系。可以说，张作霖后来可以依仗东三省耀武扬威，很大程度上都要感谢赵尔巽。
而且说起来，赵尔巽还是张作霖的领路人和义父。赵尔巽执掌东三省的时候，张作霖还只是一介草莽绿林，整日靠打家劫舍为生。赵尔巽曾在东北开展剿匪，期间发现张作霖有勇有谋，是一个人才，于是将张作霖招降。张作霖有意招安，但他担心中计，就先给赵尔巽提出了一个条件。
张作霖说自己的肚子疼，但知道一个秘方，吃50个鸡舌头馅的水饺就能好。要是心胸狭隘的总督一定会被张作霖惹生气，但赵尔巽却在此中看出奥秘，知道张作霖是在试探自己的诚意。赵尔巽立即下令照办，连夜做出50个鸡舌头作馅的水饺送给张作霖。张作霖看到水饺，大为感动，亲自向赵尔巽请罪。赵尔巽扶起张作霖，自此张作霖开始了他的成王之路。
赵尔巽对张作霖的知遇之恩不可谓不重，可以说如果赵尔巽决意剿张作霖，以张作霖当时的实力，万没有活下来的机会，至于后来称霸东三省，就更是无从说起了。所以张作霖任赵尔巽为义父，即使赵尔巽后来不再为官，张作霖依旧念及赵尔巽恩情，对他十分尊敬。
赵尔巽先后执掌了山西、湖南、四川、东北的政务，每到一地，就立即开展新政，促进了当地的发展。所以不论是百姓还是进步人士，对于赵尔巽的观感都是比较不错的。然而赵尔巽骨子里仍是忠君那一套，所以革命爆发以后，赵尔巽大肆镇压起义，和张作霖一起杀害了数千名革命群众。自此，赵尔巽成了军民公敌，声望急转直下。民国成立以后，赵尔巽虽未被清算，但被解除了职务，隐居青岛。
后来赵尔巽在袁世凯的邀请下，担任清史馆馆长，招募上百名博学之士，开始编纂清史。修史的过程并不顺利，袁世凯很快因为倒行逆施被全国讨伐，他死后民国陷入军阀混战的局面。清史馆失去经济来源，修史活动一度陷入停滞，但赵尔巽决定修成清代国史，言道：“不能刊《清史》，独不能刊《清史稿》乎！”民国十六年（1927年），赵尔巽倾注了大量心血的《清史稿》终于付梓，由于未经审定，存在不少错漏，所以只能称为《清史稿》，而不是《清史》。
不过，《清史稿》对于研究清代的历史还是有重要的作用，为后世的历史研究提供了珍贵的材料，将来真正的《清史》修成，其中也有赵尔巽的功劳。
赵尔巽晚年的全部心血都放在了修史上，《清史稿》付梓以后，赵尔巽终于放下牵挂，走完了自己的一生，终年83岁。
赵尔巽是清末民初的代表性人物，他能力出众，对国家和社会的发展作出了重大的贡献，但受限于传统封建思想的束缚，反对共和，阻碍革命，最后未能保全自己的名声。
