1936年11月，中央军委下令组建西路军，并向西路军下达了“一年内打通河西，创建根据地”的战略任务。
西路军成立以后，分三路向河西走廊挺进，一场艰苦卓绝又英勇悲壮的征程，就在寒风吹起的黄沙中展开了。
西路军正副指挥分别是陈昌浩和徐向前，两人斗志昂扬，却不知道前往占据绝对优势兵力的敌人已经严阵以待……
一、激战古浪、喋血高台
1936年11月15日，西路军左翼部队攻占河西走廊要冲古浪县城，兵锋直指凉州，青海马家军首领马步芳迅速作出反应。
第二天清晨，青海马家军以绝对优势兵力发起反攻，蒋介石也派来飞机进行轰炸，古浪城瞬间陷入火海中。
青海马家军采取车轮战猛攻古浪城，西路军左翼部队与敌人血战了整整三个昼夜，但是终因伤亡过大而放弃古浪城。
经此一战，西路军严重受挫，左翼部队伤亡过半，徐向前将其安置在二线休整，同时指示右翼部队组织防御。
尽管西征遭遇挫折，但是西路军与敌人血战的经历，有力地支援了“西安事变”，使得该事件得以顺利解决。
12月底，徐向前命令西路军继续西进，西路军先头部队用两天时间攻占了高台县城，徐向前随即下达原地休整的命令，准备在此之后向肃州发起进攻。
就在此时，国内局势发生重大变化，蒋介石先是扣押了张学良，然后又派兵包围了西安，内战一触即发。
为了防止国民党军队趁势进攻延安，负责接应西路军的河东红军被中央调回，西路军由此成为了一支孤军。
此时的西路军已经由原来的22000人锐减到15000人，而且其中只有10000人能够继续作战，加上缺乏粮食和弹药，西路军面临西征开始以来的最大危机。
1937年1月19日，青海马家军在飞机和重炮的掩护下，向高台县城发起猛烈的攻击，原西路军先头部队誓死抵抗。
弹尽粮绝之际，西路军先头部队的战士就手抄大刀与敌人进行肉搏，青海马家军始终无法攻进城内。
第二天夜晚，情况突然发生了变化，先前被西路军改编的一支民团临阵叛变，这些人打开城门，将敌人放进了城内。
西路军先头部队与敌人在城内爆发激战，激战持续了十多个小时，直到西路军先头部队全军覆没……
二、收缩兵力、被迫东返
徐向前得知高台危急的消息后，立即派出一支500人的骑兵师赶去增援，不料骑兵师在途中遭遇敌人截击，全师官兵悉数牺牲。
西路军虽然丢掉了高台县城，但是却凭借勇猛无畏的作战精神，赢得了敌人的赞誉，马步芳对周围的人感慨说：
“红军果然是一支铁军部队！”
高台战役结束后，西路军还剩下11000人，时值冬季来临，全军上下都面临缺衣少粮的困境，就在此时，党中央发来了电报，要求徐向前率领西路军向东收缩兵力。
马步芳发现西路军有后撤的动向，立即调派重兵进行围堵，西路军陷入进退两难的境地，徐向前指挥部队进入倪家营子寻找战机。
在接下来一个月的时间里，西路军同70000万青海马家军部队在倪家营子展开旷日持久的大血战，双方均死伤惨重。
2月20日，西路军指挥部紧急召开军政会议，徐向前向大家说明了西路军的处境，并提出自救突围想法，在场众人都表示支持。
西路军沿着祁连山一路向东转移，途中又与敌人进行了两场血战，全军总兵力只剩下不到3000人，许多部队被敌人冲散，西路军指挥部可以调动的兵力甚至不足1000人。
3月中旬，徐向前和陈昌浩在石窝子召开了最后一次军政会议，会议决定将剩下的兵力就地分散，让其深入到山区打游击。
为了向党中央汇报西路军的情况，会议还决定由徐向前和陈昌浩率领一支30人的小队返回陕北。
途中，陈昌浩因患病无法行动，徐向前就单独率领部分警卫人员先行上路，他们化装成平民，沿着甘肃、内蒙古的沙漠边缘一路行进……
三、途中借粮、救命借据
徐向前等到行进到甘肃金昌境内时，大家又困又饿，难以继续赶路，徐向前决定先带领大家寻找食物和饮水。
通过询问当地老乡，徐向前得知附近有一位十分富有的地主，又听说这位地主为人较为开明，于是打算向这位地主借些粮食。
在老乡的带领下，徐向前来到村内，见到了地主，并直截了当地向地主表明了身份，同样还向其宣讲了红军的政策。
地主没有选择向当地民团告发徐向前，而是热情地邀请徐向前到家中作客，两人进一步交谈的过程中，徐向前提出了暂借粮食、衣物和骆驼的请求，并表示可以立字据，待日后偿还。
这位地主的确是开明之人，一一满足了徐向前的请求，徐向前率领的小队得到补给后，最终顺利地返回了延安。
毛主席见到徐向前归来，亲切地安慰徐向前说：
“没什么大不了的嘛，只要留得青山在，就不怕没有柴烧。”
不久之后，党中央在洛川召开了中央政治局会议，会议决定让徐向前陪同周总理一道赶赴山西，负责做阎锡山的统战的工作，徐向前就这样继续投身到革命工作中。
后来，由于抗日战争和解放战争的爆发，徐向前长期身处指挥前线，就将向地主借粮借衣一事彻底忘记了。新中国成立以后，全国各地纷纷开展土改运动，当年借粮给徐向前的地主因历史问题被土改工作团判处死刑。
情急之下，地主拿出了当年徐向前留下的借据，负责土改工作的人员接过发黄的借据，看见上面写着“红军西路军总指挥徐向前”，旋即派人带着借据向上级汇报。
经过一番查询，这张借据确系为真，组织上考虑到这位地主对革命有功，就宣布免除了其死罪，只对其进行财物没收处理。
