书中第二十四回中写到，宝玉口渴了要喝茶，但是他屋里的丫头一个都不在，袭人因被薛宝钗烦了去打结子，秋纹、碧痕两个去催水，檀云因他母亲的生日接了出去，麝月在家中养病，还有几个作粗活听唤的丫头，估计叫不着她们，都出去寻伙觅伴的玩去了。所以宝玉要叫人倒茶，一连叫了两三声，只有两三个老嬷嬷走进来。
宝玉自然不要她们伺候，只得自己打算自己动手。不想身后突然有一丫头说，“二爷仔细烫了手，让我们来倒。”一面说，一面走上来，早接了碗过去倒茶。
这个丫头就是小红，原名红玉，因重了黛玉、宝玉的“玉”，后来改为小红。小红是个聪明伶俐的丫头，她在怡红院当差，也想着有朝一日能出人头地，只是宝玉身边能干又强势的丫头太多，个个都伶牙俐爪得，她始终没有机会靠近宝玉。
这一日，凑巧得了机会见到宝玉，她便尽力的表现自己，宝玉见她长得有几分姿色，人也聪明乖巧，倒也挺喜欢的。
两人一来二去的聊得挺欢，不料出去打水的秋纹、碧痕回来了，她们见小红一人在宝玉房间，便里里外外的检查了一番，而后又盘问了她一番，还对她极尽嘲讽和侮辱，还兜脸啐骂小红：“没脸的下流东西。”
小红心内本有点妄想痴心，希望往上攀高，今日才得有机会再宝玉面前现弄现弄，不想今儿才有些消息，却遭秋纹等一场恶意，心内早灰了一半。
这时她听到有人说后廊上的芸哥儿要带人进来种树，她心中又一动。她为何会心中一动，原是贾芸初次进来找宝玉时，小红见到了贾芸，那时她便留了意，而贾芸对她也有点意思，他又恰巧捡到了她的帕子。
因为有这一点缘分，小红又想到在宝玉跟前自己是没有希望的，所以她便存有了一份心思。她睡在床上暗暗盘算，翻来掉去，却没个抓寻。她心神恍惚，情思缠绵，朦胧睡去，却遇见贾芸要拉他，却回身一跑，被门槛绊了一跤，唬醒过来，方知是梦。也是从此开始，她得了相思病，心下闷闷的，早起来也不梳洗，只坐着出神。
后来连小丫头佳蕙都看出了她的异常，让她家去住两日，请一个大夫来瞧瞧，吃两剂药。佳蕙又说，林姑娘常吃药，让小红问黛玉讨些药来吃。但小红的病却岂是吃药能好的。小红说：“怕什么，还不如早些儿死了倒干净！”佳蕙问她：“好好的，怎么说这些话？”小红道：“你哪里知道我心里的事！”
佳蕙确实是不知她的心事，佳蕙说伏侍宝玉的人都有奖赏，小红却被晴雯、绮霰结果压着，没有功劳。小红却说：“‘千里搭长棚，没有个不散的筵席’，谁守谁一辈子呢？不过三年五载，各人干各人的去了。”她这话更是体现了她心里无处释放的苦闷。
她的病是心病，是相思病，为着自己的将来和归宿而得的病。她这病是既为宝玉，也为贾芸。为宝玉，是想着靠宝玉的身份为自己谋得一个前程，但却无处着力。要放弃，又有点犹豫，不知她选择的人是否更为合适。因此她在对自己的终身做一个重大的抉择，也算不上是感情，只是婚姻和未来。
但小红更多的是为了贾芸，那是情窦初开的感觉。可是她又不确定贾芸对她的心意如何，她在不确定的情感之间，患得患失，所以才有情思恍惚，茶饭不思。直到二十回，两人在蜂腰桥通过帕子传递了彼此的心意，她的这一桩心事才落了地。情感有托，前途有望，她的心终于稳定了。
