“三公制”是一种文官制，它是诞生于统一的中央官制系统。由皇帝之下分设三类官员，掌握行政、监察、军事之权，使权力一分为三，三公之间相互制衡的一种官制。
需要说明的是战国之前的“三公”并不真正的文官制，它们是基于部族而设置的“官爵”，比如商朝的三公为西伯侯，九侯，鄂侯。
这三人能当上商朝的三公，核心原因是他们背后有强大的族群，可以与商朝（族）相抗衡，商朝为拉拢他们，必定给他们相应的高位。
而秦汉时期的“三公”是一种“聘用制”，皇家出钱出粮“聘用”有才能的人员来皇家做事，这种聘用人员成群后。皇家为了不被聘用的官员架空，就将下放的权力一分三，使之相互制衡就是秦汉时期“三公”制的大概发展路线。
秦朝三公
秦朝的三公为丞相、御史大夫与太尉。
战国到秦朝，文官制还属于初创阶段，秦国包含秦朝最开始由丞相包揽一切，丞相可以向君主提供包括军政法的一切建议与决策，这一点在“宰相制”一文中说的较清楚。
御史大夫
秦朝御史大夫的“监察”功能是由“商鞅变法”从丞相职权中分离出来的。
据《商君书·境内篇》记载，秦军在攻城时，领兵的将军要搭建木台，与国正监、王御史共同观察攻城情况，以评定士卒的殿（差）、最（优）——“将军为木台，与国正监，与正御史参望之。其先入者，举为最启; 其后入者举为最殿。”
每次战争结束后，评定军功时，还要有相应的“监察”者参入，如《商君书》云：“以战故，暴首三（日），乃校三日，将军以不疑致士大夫劳爵。其县过三日有不致士大夫劳爵，罢其县四尉，訾由丞尉。”
这段话的意思即为战后，将士将所斩获首级陈列三日，检查三日，将军对确定无误的给予爵位的赏赐。如果过了三日还未具体实施，致使获得军功之人不能获得爵位，就罢免该县四个尉官，由县丞县尉来审判。
将士有战功后，如得不到相应待遇，这个问题就由相应的御史处理相应官员。
所以《汉书·百官公卿表》明确记载：“御史大夫，秦官，位上卿，银印青绶，掌副丞相。”秦制的御史大夫名义上是从属于丞相的，并不与丞相平起平坐，但监察权独立于丞相。
太尉
秦国的太尉为最高军事长官，最初称为国尉，秦始皇统一天下后，改为太尉。
《史记 ·白起王翦列传》载 ：“昭王十三年 ，而白起 为左庶长 ，将而击韩之新城。是岁 ，穰侯相秦 ，举任鄙 以为汉中守 。其明年 ，白起为左更 ，攻韩 、魏于伊阙 ，斩首二 十四万 ，又虏其将公孙喜 ，拔五城。起迁为国尉。”
白起升的国尉，其爵级低于大良造，但当时国尉已朝“官职”方面发展，而“大良造”是爵级，官爵分离的是文官制的特点之一。
到秦始皇时期，秦王赢政曾以尉缭为秦国尉。尉缭此人非统军将领，而是军事参谋人员，此时的国尉当为辅佐国君掌握军权的最高军事长官。
西汉三公
西汉到汉武帝时期，总体上是沿用秦制，再加是军功集团比较强大，所以西汉前期皇帝并不能过度干预丞相与御史大夫的政务，但到了汉武帝时，一切就变了。
汉武帝雄才大略，又刚愎自用，慢慢地将决策权从丞相中收回，掌握军权的太尉就撤销了。整个西汉王朝形成一外一内的结构。
外朝以丞相为主，它没有决策权，只是单纯的执行机构。内朝由皇帝为中心，并招进一些年轻人为皇帝出主意，皇帝做出决策后，再交给丞相去执行，这些官员称为内朝官。
再就是三公之一的御史大夫也被皇权架空了，汉武帝废诸郡监察御史，又将全国分为十三道，每州部设刺史一人，这些刺史可直接上报皇帝，至于京畿地区就交能司隶校尉负责监察。
再就是太尉一职，到汉武帝晚期“变成”内朝官大司马。元狩四年（前119年）始置大司马，以大将军卫青、骠骑将军霍去病功多，特加号大司马。
这里的“大司马”并不与丞相御史大夫并列为外朝“三公”，而是内朝的“首领官”，最典型的就是霍光，以“内朝首领大司马大将军领尚书事”为西汉中后期实际意义上的“宰相”。
汉成帝绥和元年（前8年）改御史大夫为大司空，去大司马将军号，建立了大司马、丞相（大司徒）、大司空三公制。
这次改制就是将大司马从内朝赶到了外朝，与丞相、大司空一起变成了外朝官，成为执行机构，再也没有内朝官能参入决策的资格（除非加官）。
东汉三公
新莽时期，王莽将“三公”变成“十一公”，分别为太师、太傅、国师、国将、大司马、大司徒、大司空、更始将军、卫将军、立国将军、前将军。
刘秀称帝后，便下诏恢复汉朝的旧制度，以大司马、大司徒、大司空为三公。后去除“大”字，又将司马改为太尉。
东汉的“三公制”有四个特点，其一，三公的权力“鼎足而立”，相互制衡；其二，三公制与九卿制通过“一公领三卿”之制结合；其三，汉创立了灾异罢免三公之制，即天下有灾，不由皇帝承担责任，而是由三公担责去职；其四，东汉创立了太尉录尚书事之制。
先说第一点与第二点。
鉴于西汉的教训，东汉将“西汉宰相”的权力一分为三，由司徒，太尉与司空分领“丞相”的一部分工作，而“丞相”最重要的工作是“上计”。
西汉时期，汉制郡县每年年终将管内的户口、钱谷、盗贼之数上报于上级官府。县令长上计于郡国守相，郡国守相上计于丞相。这些大量的账目由丞相与其掾属，还有地方上计吏处理，丞相由其政绩优劣，对地方官员进行升、降、赏、罚等措施。
通俗点讲就是丞相掌握全体官员群体的“人事权”。
东汉皇帝就将“人事权”一分为三，由三公分别执掌，简单而言将“户口”归司徒，“钱谷”归司空，“盗贼”归太尉，这是按“事物”的性质将它们分给相关的人做。
“一公领三卿”之制也是对应的原理。
九卿分别为太常卿（掌宗庙礼仪）、光禄勋卿（掌宫殿掖门户）、卫尉卿（掌宫门卫屯兵）、太仆卿（掌舆马）、廷尉卿（掌刑辟）、大鸿胪卿（掌管王朝对属国之交往等事务）、宗正卿（掌皇族）、大司农卿（朝廷钱粮）、少府卿（皇帝私房钱）。
东汉初年的“一公领三卿”之制当为太尉领大司农、廷尉、卫尉三卿，司徒领太常、大鸿胪、光禄勋三卿，司空领少府、太仆、宗正。
大致汉安帝朝，东汉政府方才改用太常九卿（太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府），太尉领太常、光禄勋、卫尉，司徒领太仆、廷尉、大鸿胪，司空领宗正、大司农、少府。
至于“灾异罢免三公”还是皇权对相权的一种削弱，其源头就是西汉董仲舒的“天人感应”理论，此理论认为天气的异变就是上天对皇帝执政水平的表现，如果皇帝不修德，就有大灾，需要皇帝下罪已诏，或者收敛之前的政策。
这种将丞相推主出去给皇帝挡刀的现象，在西汉也有，比如西汉成帝时的丞相翟方进，成帝绥和二年（前7年），天下接连发生山崩、水灾、日食等天象，成帝就逼翟方进自杀以谢天下。
这其实是一种皇帝专制的表现。
“太尉录尚书事”
“尚书”属于内朝官，官小使能影响决策层，所以能量极大，以太尉这个外朝官兼任内朝官首领，主要是因为东汉皇帝大多是幼主，需要大臣领尚书事。
一般而言，东汉皇帝（主要是太后）选择辅助大臣，大多是皇帝的老师（太傅），或者外戚亲族任职太尉。
到东汉末期，朝廷名存实亡，所以”三公“制被曹操废除。”十三年208年春正月汉罢三公官，置丞相、御史大夫。夏六月，以公（曹操）为丞相。“
东汉的”三公制“彻底走完，后面的”三公“只算荣耀头衔，没有实权，再后面就是“三省六部制”的权力运行体系。
