公元前81年，白发苍苍的一位老者再次踏上汉朝的土地，距离他离开汉朝已经过去了差不多20年。这个人就是苏武。
他的父亲曾跟随霍去病横扫大漠匈奴，而他却被匈奴困于北海十九年。
因为霍去病和卫青横扫大漠的勇猛，匈奴已经元气大伤。所谓树倒猢狲散，这时候匈奴内部分裂成好几个势力。虽然这时候距离霍去病这位天才横扫大漠的时代已经过去四五十年，但往昔匈奴的大势已去，元气大伤的匈奴再也无力和大汉抗衡。
这时候匈奴中的一只力量且鞮侯单于为了讨好汉朝，借机把之前扣押的路充国等十几个使臣放回了汉朝，还让他们告诉汉武帝自己是汉朝的晚辈，不敢对自己的老子不敬。等到放回来的使臣将话传给汉武帝，汉武帝刘彻很是得意，为了展现自己大汉的大度，刘彻派遣苏武在内的一众使者携带大量的财货送给且鞮侯单于。
等到且鞮侯单于看到眼前大汉送来的如山的财宝，心想汉朝居然对自己这么客气，心中的尊敬顿时烟消云散，态度也变得傲慢起来（诸君，你们悟到了什么？对待小人万不可以君子待之）。单于反手就扣压了所有使臣，这些人胆小的投了敌，怂的被斩于刀下，苏武不但宁死不屈，说罢还拔出匕首往自己胸口刺进去。
单于或是被他的勇气感动不忍杀他，或是之后经过几次都害不死他，或许那时候的人些许迷信，认为他有神灵护佑，就把他流放北海（今贝加尔湖）放羊。
公元前87年，汉武帝驾崩，小皇帝刘弗陵太小根本不能把持朝政，霍光（霍去病的弟弟）把持朝政，
为了给自己找点事做或是树立自己的威信，迎接苏武回来就成了他树立自己威信的重要一步。因此可以看到，苏武回来并不是大汉朝一直记得他，而是大司马霍光树立自己威信的手段而已。这似乎也预示了他之后悲惨的命运。
汉武帝弥留之际，留下三个辅政大臣，但是霍光利用手段把其他两个人扳倒后自己成了一把手。这自然引发了许多人的不满，
上官桀、桑弘羊等人利用苏武的不公攻击霍光，后来又有燕王刘旦谋反，因为他身为长子一直觉得自己是名正言顺的皇位继承人，却被一个小屁孩刘弗陵截了胡。霍光还查出苏武的儿子苏元还参与了谋反，于是苏元被杀，苏武被下狱，这就是苏武回到汉朝后的遭遇。大难不死必有后福的话并没有在他身上应验，对他来说，或许呆在匈奴那不毛之地，远离这政治纷争，不会亲眼看到自己儿子死于自己眼前才是他最好的归宿。当然，最为后人我们无法确切知道苏武的想法，但肯定的是，当踏上汉朝土地的那一刻他是兴奋和幸福的，
即使皇帝不给自己封赏，但自己的事迹一定会感动世人，留下好名声。但他不知道，这时候汉武帝刘彻已经驾鹤西归，大汉朝廷已经易主，其中充斥着权利之争，可能他不过是回来做炮灰而已。这样对比来看，或许留在贝加尔湖牛羊相伴，自由自在，好胜过朝廷的尔虞我诈勾心斗角，好在目睹儿子死于自己面前。
