明崇祯十三年（公元1640年）形势
在波澜壮阔的明末农民起义中，有那么一支农民军绝对算得上特立独行，因为他们直到崇祯十三年（公元1640年）才率众起义，相对于早早的便反抗明廷的李自成、张献忠、罗汝才等人，这支农民军绝对算得上的是后来者，而且自从率众起义后，这农民军便严明纪律，禁止掳掠和奸淫妇女，仿佛随时为招安做准备一样。他们甚至为了抗击清军，曾经从河南赶赴南直隶的海州（今江苏连云港），竟然还能战而胜之，逼的清军献出财物，只求农民军能够让出一条道路，放自己北归。这支军队便是明朝崇祯末年在河南地区名声遐迩的小袁营。
明崇祯十三年（公元1640年），河北、河南、山东等地大旱，农田颗粒无收，在秋天又迎来蝗灾。受了灾的百姓没有粮食吃，只能吃草木饱腹，而此时明朝的地方官吏多是庸碌之辈，根本不顾百姓死活。一时之间，河南大地烽烟四起，开州人袁时中也在家乡聚众千余起义。因为此时寿州义军领袖袁老山所部被称为"老袁营"，所以袁时中所部便被称为“小袁营”。同年十一月，小袁营在袁时中的率领攻打开州城，在与明军周尔敬部激战数次后，击杀了明开州知州闾郗之，后来遭到明兵备关永傑围剿，无奈之下小袁营只得转战河南各地。小袁营所到之地，为了招揽人心，诛杀贪官污吏，开仓救济饥民，深得饥民拥护。所以广大农民、矿工纷纷前来从军。不久，义军发展到数万人，“号称二十万”，一时之间小袁营声威大振。此后袁时中继续率众转战于安徽、河南等地，当地官兵无不望风而逃。
崇祯十四年（1641年）五月，朝廷命巡抚朱大典、总兵刘良佐率大军围剿小袁营。敌众我寡之下，袁时中所部不敌，被迫率领部下退入密林中据险固守。刘良佐部官兵以大炮猛轰小袁营，小袁营将士伤亡惨重。袁时中仅率百余骑突出重围，趁黑夜撤往河南。此后袁时中又与张献忠的西营、革、左五营两部农民军联合转战于豫东南、皖北地区，官军不能抵挡，于是小袁营声势复振，失散的部众纷纷来归。
崇祯十五年（公元1642年）四月袁时中又率部同进入河南的闯营李自成等部联合，在朱仙镇大战中击败了明总督丁启睿、总兵左良玉所部，之后小袁营参与了李自成在河南的一系列战役，等到河南的明军被李自成全部消灭之后。李自成进入湖广地区继续打击明军的有生力量，而袁时中和小袁营并没有跟随，而是继续留在河南地区活动。
同年（公元1642年）十月，清军取得松锦之战的胜利后以阿巴泰为奉命大将军，第六次入关劫掠，斩杀鲁王朱以派及诸郡王、官吏等数千人。攻克允州、顺德、河间三府，三十州，三十六县，掳掠人口30多万。兵锋直指南直隶海州，明军官兵纷纷败退。袁时中这时却率领小袁营迎难而上，在海州城外向清军发起了进攻，在小袁营火炮和弓箭轮番攻击下，清军阵势大乱，小袁营又组织兵力与清军肉搏，接连发动两次进攻，将清军打的大溃，退入城中固守。小袁营又继续围城数重，海州城内的清军不得已之下，被迫奉上财物，求小袁营让出道路，从而狼狈撤兵而走。此役小袁营不仅收复了海州，还解救了大量被俘百姓。小袁营便每人发放路费五十文让他们回家。被解救的百姓感激小袁营的大恩，称呼他们为“佛兵”。
不久在清军进犯莱州的战役中，小袁营再一次击败了清军。史载“小袁营数万屯河上，掳获山积，清人游骑近贼垒，贼夜入清兵营，连絙贯马羁，纵火焚其炮，人马惊起相牵绊，奔踶相杀伤，乃移营他徙”。
而就是这样一支在对清战争中，屡立战功的骁勇之师，却在农民军的内部争斗中被消灭殆尽。原来袁时中虽然揭师起义，但是内心深处一直对明朝朝廷心存幻想，希望被明廷招安。等到李自成大军撤离河南进入湖广。他便与明朝地方官吏有所联络。李自成知道了这一情况后，便派庠生刘宗文劝告袁时中。袁时中此时已下定决心被招安，又判断李自成大军远在湖广荆襄之地，无暇顾及河南。便把刘宗文交明朝河南巡按御史苏京。又派人袭击李自成部的游骑，俘虏也全都送往明朝河南当局处处死。袁时中的举动，激起了李自成的愤慨。而此时的李自成刚通过袭杀罗汝才、贺一龙确认其领袖地位，自然不愿意有人挑战他的权威。于是他派出其侄李过率领步骑两万人，领兵急驰往袁时中驻地河南睢州，在崇祯十六年（公元1643年）五月二十日左右，一举击破小袁营。袁时中被擒后为李过所斩杀，部众大部被编入李过的后营。于是曾经两次击败清军的的小袁营就这样消失在历史的长河之中。
