秦始皇统一中国后，开始巡视全国。抵达东方海岸碣石的时候，派遣燕国人卢生出海求访仙人，又在碣石山明功刻石。
当再次在北方边境巡视时，“燕人卢生使入海还”。“以鬼神事，因奏录图书”——卢生奉命出海，返回需要复命，于是以神鬼之事为名呈报了抄录的有关图谶。
“亡秦者胡也。”
秦始皇认为此“胡”是指胡人，所以“使将军蒙恬发兵三十万北击胡”。蒙恬斥逐匈奴事发秦始皇三十二年（前215年），蒙恬收复了黄河以南的地区，并设置了四十四个县。
“匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙”——匈奴不堪蒙恬的打击，向北迁移。彼时匈奴单于名为头曼。
当然，图谶所谓灭秦之“胡”并非匈奴，而是秦二世胡亥，这是秦始皇始料不及的。
“蒙恬死，诸侯叛秦，中国扰乱”，秦二世胡亥元年（前210年）蒙恬被赐死，随后爆发了陈胜吴广起义，接着便是各路反秦义军蜂拥而起。“诸秦所徙谪戍边者皆复去”——秦朝所发派戍守边疆的奴役人员都纷纷离去。正是如此，匈奴得到了喘息机会，重新占领了被蒙恬收复的河南地区。
而带领匈奴走向强大的却是单于冒顿。
01冒顿死里逃生
“单于有太子曰冒顿”——冒顿本是头曼单于的太子。
“后有所爱阏氏，生少子”——后来头曼单于所爱的阏氏生了幼子。“而单于欲废冒顿而立少子”——头曼因宠爱阏氏（匈奴王后）而想废了太子冒顿而立小儿子。“乃使冒顿质于月氏”——于是便派冒顿到月氏去当人质。
冒顿此行险些丧命！到月氏当人质就是一个坑，还是老爹亲自设计。
“冒顿既质月氏，而头曼急击月氏”——冒顿抵达月氏作人质，头曼立马发兵攻打月氏。“月氏欲杀冒顿”——月氏想要杀掉人质冒顿。这正是头曼所期望的，借刀杀人！
“冒顿盗其善马，骑之亡归”——冒顿出于无奈，偷了月氏的良马，骑着它逃回了匈奴。“头曼以为壮，令将万骑”——头曼欣赏冒顿的勇猛，让他统领一支万人的骑兵队伍。
如果说冒顿遭难不死是运气，那么弑父夺位则是处心积虑了。
“冒顿乃作鸣镝，习勒其骑射”，“镝”是指箭头或者箭，“鸣镝”指带有响声的箭；“习勒”为训练、约束。冒顿创造了一种带哨响的箭，以此来约束训练他的部下骑兵射箭。
“令曰：‘鸣镝所射而不悉射者，斩之’”——冒顿制定军令：“凡是响箭所射目标，谁不全力去射击它就斩首。”
冒顿大概深谙军人以服从命令为天职，所以通过训练锻造队伍。
“行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之”——冒顿带着兵士打猎训练，鸣镝射向鸟兽，士兵如果没有射向响箭所射的目标，冒顿就把他杀掉。冒顿以此来训练士兵听从指令。
02冒顿弑父夺位
“已而冒顿以鸣镝自射其善马”——不久，冒顿又用鸣镝射向自己喜欢的坐骑。“左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者”——骑兵中有人不敢射箭，毕竟这是冒顿所喜欢的良马。但是，冒顿并未因士兵爱惜自己的马而宽宥，果断杀掉那些不射箭的士兵。
“居倾之，复以鸣镝自射其爱妻”——又过了不久，冒顿用响箭射向自己心爱的妻子。“左右或颇恐，不敢射，冒顿复斩之”——有些士兵因惊惧不安而犹豫不敢射击，冒顿又杀掉了畏首畏尾的士兵。
士兵的犹豫并非不忠，而是心存疑虑。冒顿杀爱妻旨在锻造队伍的绝对服从和绝对忠诚！
“居倾之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马”——又过了些日子，冒顿出去打猎，响箭射向了头曼单于的坐骑。“左右皆射之”——身边士兵毫不犹豫地跟着射击。
鸣镝就是命令。士兵经过训练，已变成了绝对听从指令的杀人机器。“已而”、“居倾之”表示前后时间短暂，司马迁如此记录说明冒顿训练骑兵射箭听令行事并没有花费很长时间。
“于是冒顿知其左右皆可用”——此时冒顿知道已经完成训练。
“从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼”——冒顿在跟随父亲头曼单于外出打猎，随着响箭射向头曼单于，冒顿的随从手中的箭齐刷刷射向了头曼单于。头曼单于变成了“刺猬”，死了。
“遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者”——冒顿又把他的后母及弟弟还有不服从他的大臣全部杀死。“冒顿自立为单于”。
03纵容东胡贪欲
冒顿上任单于，东胡听说冒顿弑父自立。“乃使使谓冒顿，欲得头曼时有千里马”——就派使者对冒顿说，想得到头曼的千里马。
东胡很在意千里马嘛？非也。
东胡索要千里马，不过为制造派兵出击的理由。这便是通常所说的先礼后兵，霸权主义惯用伎俩。
毕竟，“当是之时，东胡强而月氏盛”——当时东胡、月氏都比较强盛。而匈奴则遭受蒙恬持续打击，一直处于弱势。
“冒顿问群臣，群臣皆曰：‘千里马，匈奴宝马也，勿与’”——冒顿就此征求群臣意见，大臣一致说：“千里马是匈奴宝贝，不要给东胡人。”
“冒顿曰：‘奈何与人邻国而爱一马乎’”——冒顿却说给东胡千里马。既然与人家是邻国，岂能吝惜一匹马？
“遂与之千里马”。
“居倾之，东胡以为冒顿畏之，乃使使谓冒顿，欲得单于一阏氏”——东胡得到了千里马便认为冒顿胆小畏惧。过了不久，又派使者向冒顿索要单于的一个阏氏。
“阏氏”，《古代汉语词典》解释为，汉时匈奴王后的称号。也就是说东胡这次索要冒顿的老婆。
这可是奇耻大辱。是可忍孰不可忍？
“冒顿复问左右”——冒顿再次征求群臣意见。“左右皆怒曰：‘东胡无道，乃求阏氏！请击打之’”——众臣对东胡之举怒不可遏，一致要求出兵攻打东胡。
然而，冒顿的回答却让众臣难以置信，“奈何与人邻国而爱一女子乎？”如同赠送千里马一样，冒顿“遂取所爱阏氏予东胡”——忍受屈辱又将所爱的女人送给了东胡王。
04击灭强敌东胡
过度忍让意味着纵容！
“东胡王愈益骄，西侵”——东胡王越来越骄傲，甚至盲目自大，逐步向西进犯侵扰匈奴地域。
“与匈奴间，中有弃地，莫居，千余里”——东胡与匈奴之间有一块空地，没有人居住，这地方有一千多里。“各居其边为瓯脱”——东胡与匈奴各自在空地两边修起了哨所。
“东胡使使谓冒顿曰：‘匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴非能至也，吾欲有之。’”——东胡又一次派使者向冒顿索要这块空地。东胡使者说辞委婉，这是一块废弃之地，匈奴不能达到。
冒顿再次征求群臣意见，众臣这次滑头了。“或曰：此弃地，予之亦可，勿予亦可。”——有人便说这是一块废弃之地，给他们也行，不给他们也行。
“于是冒顿大怒”。“地者，国之本也，奈何予之！”——土地是国家的根本，怎么能随便给人？
“诸言予之者，皆斩之”——那些说给东胡地的人都被杀了。
“冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡”——冒顿立即上马，命令国内如有后退者就杀头，于是他率领骑兵对对东胡发动了突袭。
“东胡初轻冒顿，不为备”——东胡一开始就轻视冒顿，根本没作防备。“及冒顿以兵至，击，大破灭东胡王”——等到冒顿领兵袭击，一开战东胡就大败东胡。匈奴掠夺了东胡的百姓和牲畜财产。
冒顿一举击灭东胡，可见其英武权略，堪称一代霸主。冒顿纵容东胡，对内清除异己，稳固统治，积蓄力量；对外让东胡放松警惕，趁机扩充军备。
05匈奴走向强大
“既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王”——冒顿带着胜利回师，又乘胜发兵向西驱逐了月氏，向南吞并楼烦、白羊河南王等部落。
“悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝那、肤施，遂侵燕、代”——扫平了北部各部落，冒顿又继续向南侵扰。全部收复了被秦朝蒙恬所夺取的匈奴领地，跟汉朝以原河南塞为边界，还延伸到朝那、肤施一带，此后又经常侵犯燕、代地域。
“是时汉兵与项羽相拒，中国疲于兵革，以故冒顿得自强，控弦之士三十余万”——当时，楚汉争霸陷入战乱无暇顾及，冒顿因此趁势发展起来，匈奴拥有能拉弓射箭的军队三十余万。
“后北服浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁之国。于是匈奴贵人大臣皆服，以冒顿单于为贤”——随后冒顿带领匈奴骑兵经过一系列征伐，臣服了草原各族。而匈奴上下对冒顿无不服从，认为冒顿是才能卓越的领袖。
“自淳维以至头曼千余岁，时大时小……然至冒顿而匈奴最强大”——匈奴从淳维到头曼千余年，时而强壮时而弱小，一直到冒顿时，才逐渐发展强大，并迈入了史上最强大时期。
冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原，成了中原几代皇帝的噩梦。
刘邦曾遭遇白登山之围，于是刘敬提出了和亲政策；
吕后执政时曾遭冒顿“妄言”羞辱，只能忍气吞声，“复与匈奴和亲”；
汉文帝在位时，右贤王置和亲之约于不顾，侵扰边塞，“入居河南地”……
