1886年和1891年处在巅峰期的北洋舰队二次访问日本，然而，正是北洋水师炫耀、威慑式的访问，直接或间接促成了日本海军的崛起，仅数年之后日本海军便打败了号称亚洲第一的北洋水师，致使其全军覆没。
1886年8月7日，丁汝昌率领北洋舰队定远、镇远、济远、威远等七艘战舰对日本进行访问。整个日本媒体界都在大肆渲染报道，形容此次北洋舰队访日，堪比江户时代末期美国舰队“黑船来袭”的阵势。远处望去巨大烟囱吐出的浓厚烟云，遮掩了半边天际，给日本人留下了深刻的印象。
期间发生了“长崎事件”，在日本当局的挑动下，其民间的反华、仇华、排华的情绪却因此被煽动起来。连天真幼稚的小学儿童也开始玩起了打击中国军舰的游戏：即把孩子分成两组，一组扮成中国舰队，另一组扮成日本舰队，进行捕捉“定远”、“镇远”的游戏。
虽然李鸿章的威慑意图达到了，同时也深深刺痛了日本民族的自尊心。 次年天皇下令从内库拨款30万元作为海防补助费，全国的贵族和富豪也都竞相为海防捐款，于是9月底捐款数就达到103.8万日元，至翌年初更是达到了203万日元之多，这些资金全被用作扩充海军军备。
1891年初，日本为了要在国内制造积极扩充海军战备的舆论，并对中国舰队作战能力进行摸底，特别邀请北洋舰队正式访日。丁汝昌于6月26日率北洋舰队的精华——定远、镇远、致远、靖远、经远、来远6舰，编队从威海卫启程正式访问日本。
所到之处或礼炮致礼，或夹道迎接，在各种场合都表现得“礼意其隆”，希图以此表达对华的亲善之意。同时日本方面还特地安排了天皇在东京接见了丁汝昌和北洋水师各舰管带。但是就在日本天皇接见北洋水师管带的前一天，日本内阁既提出了5860万元的海军支出方案，计划在9年内建造1万吨级的铁甲舰4艘和巡洋舰6艘，获得了国会的通过。
至此，从1886年和1891年北洋水师的两次出访日本到1894年，日本海军仅用了七八年的时间就购买和建造共有各种军舰55艘，弹药储备超出了一次对华战争可能消耗的数量，迅速发展成为一支可以和北洋水师相抗衡，甚至超过了北洋水师的远东海军力量。
1894年，时隔北洋水师第二次出访日本仅3年，号称“亚洲第一舰队”的北洋水师在与日本联合舰队的正面较量中首败于丰岛海战，再败于黄海海战，三败于威海卫而全军覆没，这便是北洋水师两次出访日本，以炫耀威慑的结果。同时也签下了丧权辱国的《马关条约》，为大清的迅速灭亡埋下伏笔。
