赵炳然是明朝中期的一名官员，出生在四川保宁府剑州，祖籍河南河南府洛阳县。于嘉靖十四年考中了进士，最初被任命为新喻（今江西新余）的知县。
期间，赵炳然以仁爱为首，平均分配里甲，抑制强横，无论是催征赋税，还是追讨逋欠都有所法度，因此经过朝廷考察后，被评级为优等的。
嘉靖十九年，赵炳然被征召并任命为贵州道监察御史。但不久后就因为夫人的去世而离职。
嘉靖二十二年，赵炳然起复为河南道监察御史。当时宣府、大同等军镇的军队十分骄横，不守法度。尤其是在钱粮问题上，存在着很大的漏洞。
嘉靖皇帝任命赵炳然与给事中李文进一起过去核查宣府、大同、山西的军饷问题，并弹劾了前后督抚樊继祖、史道、监司杨锐、指挥冯世彪等一百七十七人的贪污罪行，他们因此受到了不同程度的处罚。
之后，赵炳然还提出了十二项关于边防的建议。
赵炳然历任云南、浙江的巡按，后来被提升为大理寺丞，进而成为少卿。
嘉靖三十六年，他改任右佥都御史，并担任湖广的巡抚。
嘉靖四十一年四月，他又晋升为左副都御史，协助管理大理寺的事务。
一个月后，朝廷内部发生了重大变故。内阁首辅严嵩被罢官，其子严世蕃也遭到逮捕。而时任浙江、福建总督，同时也是抗倭英雄的胡宗宪，因为其此前因为受到由严嵩义子赵文华的举荐，方才得以屡屡升迁的。
在很多大臣的眼中，他是属于严党，所以很快也受到了牵连。
嘉靖皇帝下令，罢免了胡宗宪一切职务，并将其逮捕下狱。
之后，朝廷决定不再设立总督这一职位。
大学士徐阶考虑到浙江的匪患刚刚平息，于是请求设立巡抚来安抚百姓，于是赵炳然被任命为兵部右侍郎兼右佥都御史，前往浙江担任巡抚。
当时，浙江因长期战乱和胡宗宪的奢侈行为，财政匮乏，力量不足。
赵炳然以廉洁自律来领导下属，改变了所有不便的政令，并请求朝廷减少一半的军需开支。百姓都对他充满了感激。
福建巡抚游震得请求浙江的军队协助剿灭贼寇。
朝廷下诏调发义乌的精兵一万，由副总兵戚继光率领前往，并命令赵炳然协助剿灭。
赵炳然认为福建之所以发生叛乱，是因为将领和官吏的安抚管理不力，导致民众变为士兵，士兵又变为盗贼。
他担心再次将浙江的军队调到福建，会导致浙江也变成福建那样。
因此，他请求朝廷允许他专心训练本地的士兵，让他们各自为用，各自保卫家园。
在紧急时刻，他们可以成为士兵；在和平时期，他们可以从事农业生产。
即使不得不招募士兵，也应该先招募本地的士兵，然后再招募邻省的士兵，以避免酿成祸患。
赵柄然还提出了八项关于防海的建议，其中提到苏、松、浙江的水军都统一由总兵指挥，驻扎在定海；陆军都统一由副总兵指挥，驻扎在金山卫，他们都受总督的节制。
但现在总督府已经撤销，这些军队已经分为两个镇，彼此牵制，无法调动。他请求朝廷划定地区，让他们各自管辖，并兼任水陆军务。
这些建议都被朝廷采纳了。
那一年，戚继光成功地击败了贼寇，但还有一些残余的贼寇逃到了浙江。
官军在连屿、陡桥、石坪等地与这些残余的贼寇交战，斩首了百余级。
新的倭寇再次侵犯石坪，将士们乘胜追击，歼灭了他们。
赵炳然因为援助和剿灭贼寇的功绩，再次被赏赐金币，并被提升为右都御史兼兵部右侍郎。
给事中辛自修弹劾并罢免了掌管军事的都御史李鐩，请求朝廷选择一个熟悉军事的人来替代他。
于是，朝廷召赵炳然为兵部尚书，协助管理军事事务。
过了一年，赵柄然又被任命为右都御史，总督宣府、大同、山西的军务。
新平、平远、保平三堡靠近宣府，原本属于大同。
而天城距离宣府六十里，孤悬在塞外，隔着高山，敌人的骑兵经常出没。
赵炳然奏请朝廷增设参将，建立一个新的营地来防守这些地区，这个建议被朝廷采纳了。
后来，因为总兵官马芳等人击退敌人的功绩，赵炳然也受到了赏赐。
不久之后，赵柄然被召回朝廷，接替杨博担任兵部尚书。他的任期结束后，被加封为太子少保。
赵炳然一生清廉勤奋，精明干练，无论到哪里任职都有显著的政绩。
隆庆初年，他因病请求退休。
去世后，朝廷追赠他为太子太保，谥号为恭襄。
