南北朝是中国历史上一段动荡且混乱的时期，这段历史可以从三国后期开始说起。公元263年，曹魏大军兵分五路伐蜀，蜀汉大将姜维将曹魏钟会大军阻挡在剑阁天险，曹魏大将邓艾偷渡景谷道，兵至绵竹。蜀汉皇帝刘禅抵抗乏力，彻底失去信心，解除姜维兵权。姜维试图联合钟会复国，计划泄露，与邓艾三人皆被杀，蜀汉灭亡。
公元265年，司马昭之子司马炎废黜魏元帝自立，国号晋，因定都洛阳，史称“西晋”，公元280年，西晋发动灭吴之战，东吴灭亡，三国鼎立局面彻底结束，中国历史自东汉之后再次统一。
三国鼎立势力图
司马氏西晋政权是通过士族官僚阶级的支持而取得的，所以西晋的政治经济措施都是以士族官僚阶级的利益为基础制定，晋武帝深知这些特权阶级的作用和威胁，为了避免司马家族日后被士族阶级架空篡位，晋武帝开始着手分封诸王，试图以宗室势力抵抗士族阶级，维护并巩固司马家族的统治。因晋武帝的雄才大略和治国之道，其在位期间西晋政权稳定，但是晋武帝死后，其合法继承人晋惠帝司马衷性情鲁钝，是广为人知的“白痴皇帝”，著名的“何不食肉糜”就是出自他口。宗室对西晋政权的威胁开始浮现。
公元291年“八王之乱”爆发，历时十六年，“八王之乱”对西晋的社会经济造成严重破坏，统治集团的力量被严重削弱，阶级矛盾和民族矛盾开始迅速爆发。西晋的统治风雨飘摇。“五胡内迁”问题是导致西晋灭亡的主要原因，“五胡”分别是指“匈奴”、“竭族”、“鲜卑”、“氐族”和“羌族”，这段历史可以从东汉开国皇帝光武帝刘秀说起，刘秀打破西汉边民禁止内迁的规定，使得周边少数民族人口开始陆续往中原内地迁徙，魏晋时，为了加强对游牧民族的控制和劳动力的补充，游牧民族内迁达到顶峰。当时关中地区“户百万，夷各左右”，意思是关中地区百万人口中，游牧民族数量占据了一半。公元316年，匈奴大军攻破长安，西晋灭亡。北方“五胡十六国”时期开始。
东晋十六国
公元318年，司马睿在江南即位，立足江南，史称“东晋”，与北方“五胡十六国”对立。
《十六国春秋》载，十六国为“五凉、四燕、三秦、二赵、成、夏”，其势力范围大致为中国古代北方至漠北范围。其实这段时期大大小小建立的政权多达二十多个，但以十六国最为强劲，所以十六国统称。这一时期出现大量历史人物，如刘聪、石勒、冉闵、慕容皝、苻坚等。这些政权更迭频繁，战乱不断，北方大地人口骤减。
公元376年前秦苻坚统一北方，与东晋对峙。前秦统治者苻坚颇具威望，其军事能力强大，野心勃勃，誓要统一全国，公元383年苻坚率全国兵力兵分三路南征东晋，双方在今安徽寿县爆发“淝水之战”，东晋“北府兵”在谢安的带领下以少胜多，大败前秦。
“淝水之战”后前秦实力大减，北方原本已经被征服的“鲜卑”、“羌族”、“竭族”在得知前秦被打败后开始独立，东晋趁机开始北伐，北方再次陷入分裂和混乱之中，公元394年，前秦灭亡。
公元439年，北魏拓跋焘统一中国北方，中国历史进入南北朝时期。
如果说北朝是统一，那么南朝则是更替。相比于北方大地的连年战乱、你争我夺、军阀割据、政权更迭，南朝的政权更迭则显得没有那么复杂，公元419年刘裕被封为“宋王”，次年接受东晋晋恭帝受让即帝位，国号宋，为宋武帝。刘宋建立后与北方北魏没少发生战争，双方你来我往打得不可开交各有胜负，与北魏想比，刘宋地处江南，彼时江南尚不富庶，经济中心依然在北方，战争加重了刘宋的负担，加上统治者的奢靡自满，使得刘宋百姓怨声载道。公元479年，刘宋大将萧道成逼宋顺帝退位，建国号齐，后称“南齐”，刘宋灭亡。南齐是整个南朝历时最短的政权，仅存在24年就因为宗室内斗、骨肉相残被萧衍所取代，国号“梁”。南梁在梁武帝萧衍的统治下国力昌盛，社会秩序和经济都得到了一定的发展，其政治、经济和文化在整个南朝政权中是最高的。梁武帝信奉佛教，曾三次出家为僧，著名的“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”正是描述的南朝梁地。公元557年，南梁大将陈霸先篡位，改国号为陈，南梁灭亡。南陈是中国历史上第一个也是唯一一个以统治者的姓为国号的政权，也是南朝最后一个政权。
南北朝对立图
这时再说北魏（广为人知的花木兰代父从军就是在北魏时期），北魏在528年也就是南朝南梁政权时期发生了著名的“河阴之变”，北魏内乱开始。公元534年，大将高欢立元善见为帝，定都临漳，史称东魏。公元535年，宇文泰立元宝炬在长安为帝，史称西魏。北魏被一分为二。550年高欢之子高洋取代东魏建立北齐，557年宇文泰儿子宇文觉取代西魏建立北周，北魏彻底灭亡。东魏与西魏的对立，实则是高家与宇文家族的争夺，高欢和宇文泰的斗争不乏为后人津津乐道的传奇故事，争夺延续到北齐与北周，577年北周灭北齐，中国北方再次统一。
公元581年北周皇帝让位丞相杨坚，改国号隋，589年隋军南下灭南陈，中国再次统一。至此，持续两三百年的动荡分裂历史自此结束。
