众所周知，东汉末年是一个乱世，因为地方上的太守或者州牧掌握兵权，因此形成诸侯林立的局面。很多人认为东汉末年会天下大乱，主要原因就是黄巾起义，因为这一场农民起义，使得地方上有了尾大不掉的兵权，才使得天下大乱。
然而事实并不是如此，黄巾之乱只是让东汉朝廷提前进入到乱世，即便没有这一场农民起义，这一场混乱的到来也是早晚的事情。那么真正让东汉进入乱世的原因是什么呢？归根结底是3大集团的政治斗争。
东汉是由汉光武帝刘秀建立的，表面上是刘秀打下的江山，实际上东汉是刘秀在与士族、豪强的妥协下，共同建立的王朝。如果没有各大士族的支持，刘秀没办法如此迅速完成统一。而这也就导致东汉朝廷充斥着大量的士族官员。因此，三大政治集团的其中一个就是士族。
至于另外两个政治集团是相互交替存在的。东汉皇帝从汉和帝开始，仿佛受到诅咒一般，没有一个长寿的皇帝，每一任皇帝都是英年早逝，这就造成新皇登基的时候，往往还是个孩童。而在其成人之前，朝中大权自然就由外戚把控，因此，外戚就是另一个政治集团。
而第三个政治集团就是宦官。之前也提到，宦官与外戚是交替上台的，会出现如此情况的原因就是皇帝。因为小皇帝成人后想要亲政，不可避免与外戚发生矛盾，因此他只能依靠从小陪伴在身边的宦官夺权。
在皇帝成功掌权后，自然对帮助自己夺权的宦官信任有加，十分器重。但是宦官因为生理上的缺陷，做事往往非常极端，在得到权力后，就会做出很多天怒人怨的事情。皇帝在世的时候，能够包庇这些宦官如此，而皇帝一旦离世，这些宦官就迅速遭到清洗。
而之前也提到过，东汉的皇帝一个个都非常短命，这就造成外戚与宦官交替上位。东汉的国力就是在这一轮轮的政治斗争中不断消耗。
那么有人会问士族在其中扮演什么样的角色？
士族往往都是利益至上，他们不会刻意加入到哪一方的阵营，一般都是趋吉避凶，而外戚与宦官也不会刻意与士族交恶。
而到了桓灵二帝时期，士族才逐渐偏向于外戚，因为当时的士族自诩清流，与宦官爆发矛盾，因此宦官向皇帝进献谗言，直接爆发了两次党锢之祸。
在经过三方的不断争斗，国力损耗十分严重，到了东汉末年，国家早已经是千疮百孔，民不聊生，再加上天灾不断，这一切彻底点燃了百姓的怒火，因此大良贤师张角振臂一呼，天下响应，一场黄巾起义直接席卷天下，差一点推翻东汉王朝的统治。
因此，黄巾起义只是加速乱世的到来，但是乱世的成因早已经形成。
