咸丰十一年七月十七日凌晨，咸丰帝病逝于承德避暑山庄的烟波致爽殿内，年仅31岁，同治帝冲龄登基，慈禧太后正式登上了历史的舞台，开始了对清王朝长达半个多世纪的统治。
在前朝，慈禧太后总揽军政大权，而在后宫，当时慈禧太后还面临着一个问题，那就是如何对待咸丰帝生前喜爱的圆明园四春娘娘。
咸丰帝生前尤其喜爱在圆明园居住，由于清代的皇帝来自白山黑水，经受不过酷暑，每年避暑都要住在圆明园，已经成为了制度。
但是咸丰住在圆明园，似乎不全是为了避暑，毕竟在紫禁城有着特别严苛的祖宗规矩，虽然妃嫔多，可就连妃子侍寝后也不能和皇帝过夜，而为了释放天性，咸丰帝便长期居于圆明园。
史料记载咸丰帝“每岁以夏幸园中，冬初时始还宫”，他时常一过了新年就迁往圆明园，一直到了冬天，才肯搬回紫禁城的养心殿，平均每年在圆明园逗留二百多天。
咸丰帝在圆明园期间，每日在勤政殿东书房接见大臣，一些国事也照常在圆明园处理，并多次在含辉楼检阅侍卫骑马射箭，后妃们居住于天地一家春。
但咸丰帝大多时候还是沉醉于圆明园的美景中不能自拔，以致国事也经常耽搁。
当时的清王朝正值多事之秋，内忧外患接连不断，清王朝如大厦将倾，咸丰帝面对如此残局，直感大势已去，便万念俱灰，将刚即位时期的那股励精图治的劲头抛之脑后，在圆明园中“以醇酒和妇人自戕”。
在《清宫词》中，有一首诗这样写道：“羊车望断又黄昏，懒卸新妆掩苑门。风逗乐声歌燕喜，不知谁氏已承恩”。说的就是咸丰帝在圆明园中的荒唐生活。
于是，关于咸丰帝留下很多关于他的风流韵事传闻，尤其以“圆明园四春娘娘”之说最为流行。那“圆明园四春娘娘”是真实存在的吗？
从中国第一历史档案馆的清宫档案中发现的部分档案史料考察，圆明园四春并非子虚乌有，而是事实存在的。
在中国第一历史档案馆的档案中，有这样一条史料：“咸丰九年四月十一日，敬事房传旨：长春宫女子海棠春封为僖贵人，位于吉贵人之次。”
这说明海棠春果有其人，根据考证，海棠春原名察哈拉氏，这位察哈拉氏是内务府厨子常顺的女儿，长得身材窈窕，明眸皓齿，咸丰帝一看大喜，下令道：“察哈拉氏封为僖贵人，号海棠春。”
五个月以后，长春宫另一名女子张氏被封为庆贵人，位于禧贵人之次。另外还有一位璷贵人那拉氏。
结合中国第一历史档案馆的档案和《清实录·文宗实录》的记载，“四春娘娘”的身份也就明朗了起来。
可见，历史上咸丰的后宫之中，是的确存在圆明园四春娘娘的。
不过，和民间野史传说不同的是，档案上记载的这四位女子，并不是坊间所传说的全是汉女，其中禧贵人和璷贵人是满族人，而吉贵人和庆贵人是汉人。
四春娘娘的出身和家庭地位都比较低微，都是宫女出身，之所以能够被选入宫，受到咸丰皇帝的宠爱，完全凭借的是出众的美貌。
在四位女子中，最受咸丰宠爱的是杏花春（吉贵人），同时也是咸丰帝最先看上的一个宫女，她本是内务府正黄旗佐领下园户清远之女，从出身来看，王氏父亲只是一位专门为皇室种植花草的包衣奴才，出身低微。
但是吉贵人相貌出众，通过了内务府宫女的选秀以后，被分到了宫里当差，偶然的一次机会被咸丰看上，封为了“吉贵人”。
根据史料记载，咸丰帝喜好饮酒，每次喝酒必醉还打人，他每次发酒疯，身边的宫女太监就要遭殃，在咸丰发怒的时候，只有一个人能让他平静，这个人就是杏花春。
每当咸丰发酒疯的时候，杏花春都会过来对着咸丰帝撒娇，咸丰帝就搂着她说：“你真的是朕的开心果啊！”
因为这个原因，宫中人给杏花春起了个外号：欢喜佛。
咸丰帝得到这四位宫女以后，日夜与欢，同时四位绝代佳人的到来，也给圆明园增添了春的活力。
为了讨好咸丰皇帝，宫监们提出了以人喻春的建议，让圆明园四时皆春。咸丰帝一听这主意好，就以美人为春，将四春佳丽分住在四个角落，以留住那一年春色，自己则作为护花使者。
于是，咸丰帝给这四位美人分别起了雅号，即牡丹春、海棠春、武陵春和杏花春，因为都带春字，所以也被称为“四春娘娘”。
牡丹春住在咸丰寝宫九州清晏的偏东边儿，所住的院子叫作“牡丹台”，而杏花春住在九州清晏的西边，所住院子叫作“杏花村馆”。
武陵春住在九州清宴北面，池上造着一座寝宫，池名“武陵春色”，而海棠春住在九州清晏东北面，宫院名叫“绮吟堂”。
而王闾运的《圆明园词》中这样记录道：
“文宗时有四人承宠者，分居牡丹春、海棠春、武陵春、杏花春亭馆，内府号曰‘四春’。”
如此一来，西郊的圆明园经此装点，自然比城内的皇宫更有魅力。
根据第一历史档案馆档案中的记载，“四春娘娘”正式形成于咸丰九年，而此时是懿贵妃（慈禧）生下皇长子载淳的第三年。
在《清裨类钞·宫闱类》明确记载了咸丰皇帝的“五春之宠”，除了“四春娘娘”以外，孝钦后（当时的懿贵妃）也就是后来的慈禧太后也在内，可见慈禧太后和四春娘娘确实是情敌关系。
文宗喜园居。年例正初入园，冬至始还宫。园中传有五春之宠，所谓天地一家春者，乃孝钦后所居，其杏花春、武陵春、海棠春、牡丹春，皆汉女分居之。
自从拥有了四春娘娘，按照咸丰帝的性格，此时必定是喜新厌旧，四春娘娘宠冠六宫，夜夜专房，早已将皇后和其他妃嫔抛在了脑后，当时，受冷落的也包括懿贵妃。
按理说，“四春娘娘”当时确实是抢了懿贵妃的宠爱，也引起了懿贵妃的嫉妒和愤懑，在懿贵妃（慈禧太后）掌权以后处置咸丰留下的女人也正常，可是咸丰帝驾崩后，慈禧太后对待“四春娘娘”的态度却令众人想不到。
慈禧太后非但没有报复，反而把四春娘娘全部尊封为妃，在咸丰驾崩后，四人继续留在宫中生活，没有受到一丝迫害。
同治十三年，慈禧太后下令将僖嫔（海棠春）封为僖妃，僖妃一直到光绪三年五月去世，同年九月葬入妃园寝。
璷嫔（武陵春）在同治十二年被慈禧太后下令晋为璷妃，一直到光绪二十一年四月去世，
吉贵人（杏花春），也在同治十二年被慈禧太后下令封为吉妃，一直光绪二十一年十月十六日去世。
庆贵人（牡丹春）同样也在同治十三年被慈禧太后下令封为庆妃，光绪十一年五月去世。
其中，四春娘娘中，吉妃的寿命最长，活到了60岁，四春娘娘去世以后，慈禧太后下令以妃礼治丧安葬，葬入妃园寝。
从四位妃子在咸丰皇帝死后被晋封为妃，以及去世的时间来看，她们属于正常死亡，慈禧太后将她们安置在后宫度过余生，并没有受到被迫害的迹象，可见慈禧并没有对她们“下黑手”。
在慈禧太后的一生中，身边凡是有引起慈禧太好嫉妒心或者威胁到她权力的女人，最后都被他清除干净。比如慈禧太后百般折磨并逼死了同治帝的皇后阿鲁特氏和光绪帝的珍妃。
从慈禧太后和自己身边女性的关系以及对付身边女性所用的手段我们可以看出，她绝对不是一个怜香惜玉之人。
慈禧太后的狠辣手段在宫中是有目共睹的，因此，当咸丰皇帝驾崩后，昔日的情敌四春娘娘曾经担惊受怕了好一阵子。
可是，令众人没想到的是，慈禧并没有打击报复咸丰帝生前最宠爱的四春娘娘，反而善待了她们，让她们在紫禁城终老。
其实，慈禧太后之所以对四春娘娘没有赶尽杀绝，归根到底在于圆明园四春娘娘没有威胁到慈禧太后，四春娘娘虽然貌美倾城，可咸丰帝都驾崩了，这美色毫无利用价值。
再者说，四春娘娘全部是宫女出身，毫无家世地位，也没有生下一男半女傍身，如果不是慈禧大发慈悲，她们甚至在宫中养老的资格都没有。
而且既然咸丰皇帝已经驾崩，四春娘娘也没有了可以倚仗的资本，丝毫没有威胁性，既然对慈禧太后不构成威胁，倒不如善待她们，给她们晋升位分，让她们居住在紫禁城养老，如此一来，慈禧太后非但不会落下一个狠心的名号，还能够博得一个善待前朝妃嫔的美名，何乐而不为呢？
参考文献：《清史稿》《圆明园词》《清实录·文宗实录》《圆明园总管世家》《清裨类钞·宫闱类》
