1937年8月，日军大举进犯上海，淞沪会战爆发。蒋介石在庐山发表谈话，承认陕甘宁边区政府的合法地位，第二次国共合作正式形成。根据两党的协议，南方八省的游击队改编为新四军，开赴抗日前线。新四军活跃于江苏、浙江，破袭日军铁路，队伍迅速扩充至数万人。
蒋介石十分忌惮新四军，密令上官云相调集军队，埋伏在安徽泾县茂林地区。一切准备就绪后，蒋介石电告新四军军长叶挺，令其横渡长江，前往安徽泾县。叶挺十分疑惑，泾县地处皖南，地形崎岖不平，不利于部队机动作战。他亲自拜会蒋介石，询问进军事由。蒋介石谎称国军即将对日作战，需要新四军配合作战。叶挺心中疑惑不解，为了顾全大局，仍率部赶赴目的地。行至茂林地区，顾祝同、上官云相趁势杀出，将新四军团团在云岭一带。
新四军与国民党军血战七昼夜，终因实力悬殊，处境日趋艰难。叶挺冒险杀出重围，与顾祝同谈判，被扣押在集中营。项英接过新四军指挥权，率领残余部队分散突围。国民党穷追不舍，项英撤退至一个山洞，身边仅剩刘厚总等少数亲信。刘厚总是湖南耒阳人，早年参加赤卫队，因武功高强出任警卫员。他长期游走在革命边缘，受马列主义影响较小，江湖气息浓厚。刘厚总目睹新四军遭遇重大挫折，对前途十分悲观，多次萌生退意。
数日后，刘厚总决定背叛新四军，趁项英、周子昆熟睡之际将其杀害。事后，刘厚总带着两人首级投奔蒋介石、蒋介石并不喜欢首鼠两端的人，将其安排至戴笠手下，担任中校军官，专门策反新四军干部。到任后，刘厚总给昔日袍泽写信，劝他们率部投降，结果一无所获。他在重庆待了五年，职位未能升迁。他心生不满，多次发牢骚，戴笠将其免职。直至抗战胜利，刘厚总登上客船，打算返回耒阳老家。
船舶行至江西九江，刘厚总改了主意，匆忙下船。靠着徐恩曾发放的银元，刘厚总在青楼尽情享受了一段时间。一年后，他身边的盘缠所剩无几，只得卖身进入华府，从事扫地、洒水等工作。1949年，中野和华野发起渡江战役，攻克九江、南昌等城市。刘厚总担心东窗事发，星夜逃至新余县，在一家茶行做管账先生。他故意装出一副老实巴交的样子，在新余县躲藏了三年。俗话说，法网恢恢疏而不漏，刘厚总迎来凄惨下场。
1952年，新余县公安局进行人口普查，刘厚总的来历不明，是重点调查对象。经过审讯，刘厚总交代了枪杀项英、周子昆的犯罪事实。由于罪行累累，刘厚总被依法处决。刘厚总早年参加国民大革命，是新四军的中层干部。然而，他背叛组织，落得凄惨下场。由此可见，新四军中，谁混得最差？毫无疑问是刘厚总。
