1974年5月，著名的美籍华人理论物理学家李政道和妻子秦惠?回到了阔别多年的祖国，李政道此行除了探亲访友，还希望能够利用自己的影响力，推动祖国科学教育事业的发展。
李政道回国的第一站是上海，他在复旦大学参观时，发现学校的教学情况很不乐观：学校的“工农兵学员”政治热情很高，绝大部分学生下乡劳动去了；少数在校的工农兵学员，连最基本的科学常识都缺少了解，有的近乎“科盲”……李政道的心情十分沉重，他经过再三考虑后，决定给中央领导人写信。
不久以后，李政道完成了一份题为《参观复旦大学后的感想》的建议书，他提出了这么几个观点：
1. 祖国应从现在起，就重视基础科学研究和基础科学人才的培养。
2.要培养建立一支少而精的基础科学队伍，这支队伍只要占人口的千分之一或万分之一的比例即可。
3. 完全可以参照选拔培养芭蕾舞演员的办法，来培养基础科学人才，选拔十三四岁的孩子集中培养，到十九岁就能达到独立进行科学研究工作的水平。
这份建议书很快就送到了周恩来那里，周恩来对此十分重视，5月24日，他在人民大会堂亲自会见了李政道夫妇，参加会见的还有邓小平、郭沫若、王洪文、张春桥、江青、姚文元。
会见开始后，周恩来对李政道说：“您写的信和建议书已经呈报给毛主席了。今天，还是请您先讲讲您的想法好不好？”
李政道便谈起了自己对培养我国基础科学人才的一些看法，江青却对李政道讲话的内容感到很反感，她总想着插嘴“批判”几句。
当李政道谈到可以像上海芭蕾舞学校那样在十三四岁的少年中，选拔培养基础科学人才时，江青认为自己总算逮住了机会，她马上问李政道：“五十岁就不行了吗？”
李政道反问江青：“舞蹈人才不是从小开始训练的吗？”
江青没想到李政道竟然敢“顶撞”自己，她又回敬道：“舞蹈，是有持续性的。”
江青
李政道也马上顶了回去：“基础科学也有持续性，研究效率最高也是在年轻时候。所以也应该在年轻时开始训练，也许在十三四岁，或更早一些。”
此时周恩来终于表态了，他对李政道说：“你的建议我们要研究、重视，方法可以不同。从少年中选拔培养基础科学人才，这个问题你看有没有阻力？”
李政道马上明白了周恩来的意思，今天江青多次刁难自己，不正是充分说明了阻力的存在吗？他意味深长地对周恩来说：“我想阻力是会有的。”
5月30日早上，毛泽东在自己的书房接见了李政道。当时毛泽东的身体已经很不好了，但他依然幽默如故，他知道李政道在上海长大，便问李政道：“有上海，有没有下海啊？”
毛泽东和李政道
李政道当然没有听说过“下海”，只好说不知道，此时毛泽东笑着说：“有上海就有下海，不然就不相称，下海是一个镇子。”李政道没想到毛泽东的知识如此渊博，不禁钦佩不已。
随后毛泽东把谈话引入了正题，他说：“你提的培养人才的建议我是赞成的，但是你的那个理论没有讲清楚。理论是从哪里来的呢？就是从应用科学来的，然后又指导应用科学。”
随后毛泽东举起了形式逻辑的例子：“比如形式逻辑的大前提，凡是人都是要死的，从古以来老人都死了，就是这个大前提。”
毛泽东说到这里时，指着身旁的翻译唐闻生说：“‘唐闻生是人’是小前提，这个小前提就包含在大前提里头。‘凡是人’不是有个人吗？唐闻生是人，不是包含在大前提里头吗？所以唐闻生是要死的，这是结论，这就是三段论法。我曾劝唐闻生改个名字，叫‘唐闻死’，她说不好听！”
毛泽东的这番话看似漫不经心，但他关于生与死的阐发却闪耀着真理的光辉，而且使原先严肃拘谨的气氛一下子变得活跃起来。随后毛泽东又和李政道谈起了“宇称不守恒”的理论。谈话的最后，毛泽东接受了李政道的意见，表示中国的教育应该加强。
有了毛泽东的“最高指示”，李政道提出的从少年中选拔培养基础科学人才的建议终于得到贯彻。1978年3月，中国科技大学开设了“少年班”，正式开始面向全国招生，第一期招收了21名学生，平均年龄14岁，最小的11岁。我国人才培养超常教育模式的探索从此起步。
当时正在美国的李政道得知这一消息后欣喜不已，他专门发来贺电：
人才代出，创新当少年；
桃李天下，教育数科大。
李政道（右一）
