公元296年，赵王伦应诏入京，取得贾后信任，掌握禁军和朝政。299年，贾后废太子司马通（ yu ，域），宗室诸王更加不满。赵王伦为了做皇帝，用计使贾后杀太子，然后以替太子报仇为名，杀贾后及其党羽。301年，赵王伦自称皇帝，齐王囧（镇许昌）、成都王颖（镇邺）、河间王颢（镇关中）等起兵讨伐赵王伦。他们之间大战六十余日，死亡近十万人。赵王伦被杀后，惠帝复位。此后，齐王囧、长沙王乂、成都颖、河间王顺、东海王越等，同杨氏、贾氏一样，亦为争夺中央实际统治权反复冲突，战争规模越来越大。战场从洛阳、长安延展到黄河南北，破坏性随之增大。诸王军队到处烧杀抢掠；幽州刺史王浚率乌桓、鲜卑军队先后攻进邺城和洛阳，抢劫妇女和财物，屠杀人民。306年，东海王越入朝专政，杀司马颖和司马题，以后又毒死惠帝，诸王力量消耗殆尽，"八王之乱"才宣告结束。
这场内乱给西晋统治带来的危机是巨大的，在这16年（291~306年）间，正常生产无法进行，人民死于战乱者无数，阶级和民族矛盾迅速激化；统治者忙于内战，削弱了自身的力量，无力去对付流民及少数民族起义，西晋统治分崩离析。
