汪乃贵1905年出生于安徽金寨，早年间曾是一个打铁工人，23岁入党，一年后参加红军，当时红四方面军还没有成立。
汪乃贵在红军中当连长的时候，就有“拼命连长”的美誉，向来以作战勇猛著称，后来一路升到团长。
33年川陕革命根据地建立后，四方面军召开木门会议，将四方面军的4个师扩编为4个军，汪乃贵在这一时期升任红4军10师师长。当时红4军的军长是王宏坤上将，政委是周纯全上将，政治部主任是徐立清中将，红4军下辖3个师，师长分别为汪乃贵、陈再道和张才千。
这一时期，许世友上将是红25师师长，王建安上将是红88师政委，杜义德中将是红89师政委，程世才中将是红90师政委，他们都和汪乃贵是同一级别，都是徐向前总指挥麾下的得力干将。
后来汪乃贵又调任红30军90师师长，89师师长，也都是师长一级的职务。
抗日战争初期，红四方面军改编为八路军129师，汪乃贵担任129师769团副团长，并和团长陈锡联共同指挥了著名的夜袭阳明堡战斗，歼灭日军100余人，击毁击伤日军飞机24架。这是继平型关大捷和雁门关伏击战后，我军取得的又一次重大胜利，在全国范围内都引起了强烈的反响。
徐向前元帅晚年写回忆录，不止一次提到过汪乃贵的名字，比如“那时，陈锡联、汪乃贵都是二十几岁的小伙子，战斗经验不少。”“陈锡联、汪乃贵他们兴高采烈，向我叙述了大阳明堡的战斗经过。这一仗，侦查清楚，决心果断，部队勇猛机智，一举歼敌。”
徐帅最有趣的回忆是，当时陈锡联和汪乃贵等人经过他的老家，他请他们吃了一顿山西的莜面窝窝、饸烙和羊肉炖山药，陈锡联和汪乃贵都是南方人，不知道莜面窝窝吃多了会涨肚，一顿饱餐后吃的弯腰弓背，肚子难受，连马都不能骑了。徐向前只好命令部队停止行军，就地宿营。
为了更好地开展敌后游击战，129师先后派出2/3的兵力在山西各县区活动，创建晋东南根据地。汪乃贵支队、秦基伟支队都是在这一时期第一批组建起来的。徐向前对他们的评价是：他们都是老红军，有丰富的游击战经验，像种子一样，撒到哪里，就能在哪里生根发芽，开花结果。
1938年，796团和师独立团合编后，组成了新的385旅（原385旅在旅长王宏坤的率领下，归后方留守兵团建制），陈锡联为旅长，谢富治为政委，汪乃贵为副旅长。
汪乃贵在此后参加了晋东南反“九路围攻”和百团大战，还曾担任新编10旅副旅长。在抗战初期就能担任副团长、副旅长（这一时期的副团长、副旅长，和红军时期的师长职务大致是匹配的），还是很能说明汪乃贵的能力的。
变化发生在1944年。1943年，汪乃贵离开部队到中央党校学习，并在一年后随八路军南下支队进入湘粤边，留在了湘鄂赣军区担任第四分区司令员，新四军5师13旅副旅长。
这次工作调动和职务变动，意味着汪乃贵离开了原先的红四方面军—129师—中野（二野）系统，来到了南方游击队——新四军——华野（三野）系统，由于工作环境和领导层的变化，汪乃贵的个人发展难免受到了一些影响。
他于是继续从新四军的副旅长干起，后来担任华野12纵队35旅旅长，先后参加了华野的宿县、涟水、济南、淮海、渡江等战役。
新中国成立前后，汪乃贵率领部队一直打到贵阳，并担任贵阳警备区司令员。1950年，中央组建中国人民解放军公安部队，汪乃贵调任公安8师师长，兼任贵州公安总队总队长。
1954年12月，汪乃贵升任贵州省军区副司令员。很快，我军就迎来了大授衔。考虑到汪乃贵的履历特殊，红军时期就长期担任师长，属于资历比较老的副军级干部，组织决定授予他少将军衔，同时授予他三枚一级勋章，这让汪乃贵成了我军1360位开国少将中，仅有的14位同时获得三枚一级勋章的开国少将。这代表着组织对汪乃贵在红军时期，抗战时期，解放战争时期功勋的高度认可。
