满清入主中原，是以绝对少数统治绝对多数，能享国祚长达276年，靠的就是满清贵族牢牢把握了国家的军权、财权和人事权。
满清贵族掌握实权吃肉，少数汉族精英出力打工喝汤。这套系统稳定运转了200年，直到1840年鸦片战争爆发，洋人来了，打破了这种平衡。洋人坐上桌要吃肉喝汤，满清贵族不愿出让自己利益，就逼着高汉阶层割肉，离心离德就从这时候开始了。
恰在此时席卷南中国的太平天国运动爆发，汉族趁机开始了步步蚕食满清贵族权力的进程。
一、汉人夺取国家军权：
洪秀全领着一群广西深山里的穷苦人造反，所谓的太平军本质就是一群乌合之众。统帅阶层是民办乡村教师和小地主，靠一知半解的圣经故事、神仙附体、跳大神搞精神控制，成员老的老小的小，带着家眷背着家具，手里拿着粗糙的武器。就这么一支农村打群架水平的起义军硬是把大清的政府军——八旗、绿营打的满地找牙，席卷两湖攻陷南京，还北伐打到天津，颇有灭掉满清的势头。
被八旗和绿营军的腐败堕落和拉胯战斗力惊呆了的咸丰皇帝，为了自保被迫做出了一个违背祖宗的决定，下旨允许45名在籍官员编练乡勇。汉人第一代大军头曾国藩就此走上了历史舞台，他编练的湘军成为剿灭太平天国的决定性力量。
湘军说白了就是曾国藩的私人武装，底层士兵是他的乡亲，中层军官是他的门生故吏，高层统帅是他的亲戚朋友，这支部队只知有曾帅不知有皇帝，除了曾国藩谁也指挥不动。湘军在战争中不断取得胜利，咸丰皇帝先是大喜之后便是大忧，对汉族大臣掌握军权非常警惕。
但满人将领个个烂泥扶不上墙，铁杆盟友蒙古出了一个猛将僧格林沁，但死在北方捻军手里，扫视全国只有湘军系统的汉人将领还能领兵打仗，不得不用，于是军权就慢慢集中到了曾国藩手里。到咸丰驾崩，慈禧上台，曾国藩已经成为管理苏皖浙赣四省军务，节制20万大军的超级军阀，他手下的汉人将领也成为军界高层，满清贵族彻底失去了国家军权。
二、汉人获得地方财权
打仗就是打钱，为了剿灭太平天国咸丰不但花光了户部的国家存银，甚至连内廷的皇家私产也都用上了，结果到1853年朝廷已经拿不出钱发饷，而没饷前线的军队就打不了仗甚至有哗变的风险。
清廷不得不下放财权，允许江南各省自行收取厘金、捐税，不用上交中央自己留着当军费。所谓“厘金”就是设立关卡按比例对辖区商业进行抽成，捐税则是随便想个名目就可以强行要求民众交钱。有了朝廷的许可，各地汉人督抚不再向上交钱，逐渐把持了地方财政，有了钱他们也就不再需要看中央的脸色了。
三、汉人掌握了人事权
满清贵族在官场上一直推行重满抑汉政策，中央官职一般都会设置满汉两套人马，汉人做事满人拍板，地方上的督抚也是满人居多。但是在镇压太平天国的过程中，满族官员腐败无能丧师失地，清廷被迫重用汉族官员，汉人开始逐渐占据要职。
清朝一直有捐官的传统，就是官方公开的卖官鬻爵，到咸丰时期因为急着搞钱作军费，忍痛将官职价格大减价出售。有钱的汉人地主阶级最喜欢买官，趁机大买特买，底层汉族官员数量剧增。
以湘军淮军为代表的的汉族地主武装中的汉人军官，在剿灭太平天国、捻军、白莲教等农民起义的战争中凭军功跻身地方军政要职。同治、光绪年间，出自湘军淮军系统的总督、巡抚高达67人，提督、总兵高达221人，可以说清帝国最强干的中层领导干部基本都是汉人。
在帝国的最高决策层，看上去仍然是满人在当家，但实际上皇帝才识平庸，慈禧太后虽然强势但文化程度低，没治世之才。他们只能依靠汉族大官僚的领头人曾国藩、李鸿章、袁世凯等维持苟延残喘的统治，大权逐渐旁落。
慈禧曾经想过要打压汉族官僚，比如派不是湘军系统的马新贻接替曾国藩任两江总督。结果马新贻在一次阅兵时，当着几百兵丁的面，在严密的安保下，被一个刺客活活捅死，这就是著名的的“刺马案”。
朝廷震怒，任谁都看得出是湘军做的谋杀，但两批钦差大臣审理得出的结果都是私人恩怨，桃色情杀。慈禧意识到了危险，再查逼反了湘军可不得了，只得让曾国藩回任两江总督。也就是挑明了，从此朝廷任命官员得看汉人大佬的脸色，满清贵族的统治已经名存实亡。
