1976年周总理病逝后，谁来担任国务院总理一职，让患病中的毛主席大伤脑筋。经过反复思考衡量，最终毛主席选中了一个人：华国锋。很快，中央发布文件通知全党，由华国锋担任国务院代总理。
在这个文件中，还有另一项重要的通知，那就是由陈锡联接替生病的叶剑英，主持中央军委的工作。
叶剑英生病的消息一经传出，立刻引起了轩然大波，不少和叶帅关系好的老同志，纷纷打听叶剑英患了什么病，到底严不严重。叶剑英身边的工作人员也只好悄悄如实告知：
“身体和往常一样。”
尽管叶剑英身边的工作人员这样说，但人们还是半信半疑，不亲自看一眼总是不放心。一天夜里，空军副司令吴富善乘车前来探望叶剑英，看到叶剑英身体健康，吴富善放下心来，但心中却有了更多的疑惑：
“为什么不让首长干了？”
1971年9月，随着蒙古大漠上的一声巨响，国内的政治风向开始发生转变。仅仅过了十多天，中央就决定由叶剑英主持军委日常工作，
受命于危难之际，叶剑英深知自己别无选择，只能按照毛主席和中央的指示，开始对军队进行整顿，一边陆续恢复一些军事院校，一边要求全军大办教导队。
1974年南越当局在西沙群岛频频挑衅，叶剑英按照周总理的指示，立即与邓小平指挥作战。两天之后，解放军先后攻克三座岛屿，全歼敌军，收复了西沙群岛中的永乐群岛。
次年的四届人大会议上，叶剑英当选国防部长，继续主持中央军委的日常工作。一切似乎已经尘埃落定，但斗争却远没有结束。
会议结束之后，叶剑英协助对邓小平对军队进行整顿，召开军委扩大会议成为整顿军队最有效的手段。在毛主席和中央的支持下，军委扩大会议在北京召开，邓小平和叶剑英在会上发表了讲话，并挨个找高级干部谈话，要求他们坚定立场，稳住军队。
会议的顺利结束，让叶剑英对军队的未来充满了希望，但没过多久，叶剑英的心情又沉重了起来：周总理的病情更重了。1976年元旦过后，周总理在305医院逝世，国内的政治形势再次发生骤变，叶剑英再一次遭受到冲击。
如何让刚刚稳定下来的军队继续保持下去？毛主席几经思考，选定了自己心目中最合适的人选，陈锡联。
陈锡联出身贫农家庭，从小就被送到地主家放牛，后来又跟着母亲到处乞讨。大革命失败之后，公开的革命宣传和游击活动，让陈锡联有了参加游击队的念头。尽管母亲极力反对陈锡联参军，但陈锡联还是趁着深夜投奔了游击队。
不久，陈锡联所在的队伍被编入红军，陈锡联也成了一名红军战士。在徐向前的领导下，陈锡联参加了出击平汉路这样大规模的战役，英勇的表现让陈锡联被发展为共产党员。
1931年红四方面军成立后，陈锡联开始担任团政治处通信班长。在第四次反“围剿”的战斗中，陈锡联率领队伍战斗在第一线。可惜由于敌众我寡，红四方面军被迫转战川陕。
四川军阀面对红四方面军在川北创建根据地大为恐慌，在蒋介石煽风点火之下，田颂尧大举对根据地发动进攻，陈锡联和营长整整坚守了两天，没有退让一步，还趁着雨夜打了回去，打得敌人落荒而逃。
刘湘发动对根据地的六路围攻之后，徐向前指挥四方面军经过十个月的奋战，歼敌8万余人。陈锡联所在的团不但被授予“钢军”奖旗，陈锡联本人还升任副师长。红军会师之后，陈锡联升任师长一职。
抗战全面爆发以后，陈锡联跟随刘伯承挺进山西。夜袭阳明堡一战，让陈锡联威名大振。百团大战期间，陈锡联参与指挥中央纵队作战，毙伤俘敌1500余人，还缴获了大量的武器和物资。
1943年部队整编之后，陈锡联开始担任太行第三军分区司令员。在中央党校学习期间，陈锡联谦虚主动的学习态度，以及积极参加生产劳动，令毛主席对他称赞有加。
抗战胜利之后，国民党企图夺取革命的胜利果实。上党战役发起后，陈锡联被任命为太行纵队副司令员，屯留一战为上党战役开了个好头。太行纵队改编为晋冀鲁豫野战军第三纵队后，刚满30岁的陈锡联被委任司令员。
1950年，陈锡联离开重庆上任炮兵司令，后又被任命为沈阳军区司令员。1973年，毛主席提议调陈锡联担任北京军区司令员。四届人大召开后，陈锡联被任命为国务院副总理，同时军委增补其为常委。
正是因为陈锡联悠长的革命经历，再加上既是军委常委，又是政治局委员，毛主席才能够放心得将军队交给他。在中央开会的时候，毛主席两次拉着陈锡联得手，郑重地说：
“你要挂帅啊。”
尽管当时叶剑英已经赋闲，但陈锡联在主持军委工作以来，还是经常向叶剑英汇报情况，叶剑英也非常支持陈锡联的工作。但由于有些同志对陈锡联接替叶帅工作的情况不了解，对陈锡联有误会，还说了不少指责的话。
一时间，“陈锡联夺了叶帅军权”的传言愈演愈盛，陈锡联和叶帅之间的关系也开始变得微妙起来。尤其是毛主席病逝之后，叶剑英一度想要离开北京，陈锡联专门给叶剑英打电话劝他留下。
“难道你是怕我捣鬼吗？要想捣鬼，我在哪里不能捣？”电话的另一头，叶剑英有些生气地说道。陈锡联一听就知道自己被误解了，他想让叶剑英留在北京，不过是想在政治局里多留一票。
在彻底结束十年政治风暴前夕，李先念找到叶剑英沟通情况。叶剑英在纸上写下“陈锡联”三个字，然后在后面打了一个问号。李先念知道叶帅担心军队的问题，当即写下七个字替陈锡联做保证：
“完全可靠，请放心。”
十年政治风暴结束的第二天，陈锡联就向中央打了报告，要求请叶帅回来继续主持军委工作。华国锋告诉陈锡联，叶帅还要协助自己处理一些事情，让陈锡联再管一段时间。
就这样又过了半年时间，中央正式宣布叶剑英继续负责主持军委工作，陈锡联协助。十一届三中全会以后，陈锡联专门就“夺权”问题作了说明，消除了部分同志对自己的误解。
邓小平曾约陈锡联到家中谈话。一见面，陈锡联就为之前没有站出来为邓小平说话而道歉。邓小平宽容地对陈锡联说：“那个时候谁也没办法，你也无能为力，你在北京不欠帐。”
1980年，陈锡联正式向中央提出辞呈，并得到了批准。中顾委成立之后，陈锡联当选中顾委委员、常委。邓小平曾对一些同志说过这样一句话，算是对陈锡联作出了最正确的结论：
“陈锡联同志没有野心，他不会造反，也不是造反的人。”
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