当成吉思汗统一蒙古的时候，花剌子模也统一了中亚。这两大帝国之间未必爆发战争。一个原因是安全距离够长；另一个原因是各有各的关注。
作为主动方的蒙古人，其战略关注在东亚的女真大金和党项西夏。至于中亚，成吉思汗仅知道有畏兀儿人和西辽人。因为南乃蛮太阳汗的儿子屈出律先后被这两伙人收留。
作为被动方的花剌子模，其战略关注在西亚的阿巴斯王朝以及阿富汗地区。对于中亚以及中亚以东的世界，他们主要是与乃蛮人合作一起瓜分了西辽。对于蒙古人，花剌子模虽有接触但知之甚少。
中间隔着乃蛮人控制的西辽，然后两大帝国还各有各的关注。按理说，北方的草原绿洲世界完全可以相安无事。
但一场莫名其妙地屠杀彻底改变了两大帝国的走向。
公元1218年，一群蒙古商人在讹答剌城（今哈萨克斯坦境内）被守将尽数屠杀。四百五十人的商队，仅逃回一人。为此，成吉思汗派遣使者同花剌子模交涉。但派去的三名使者中，一名正使被杀、两名副使被辱。
商队被杀事件成了蒙古第一次西征的导火索。
在当时人看来，花剌子模才是蒸蒸日上的大国，而成吉思汗和他的大蒙古国却鲜为人知。所以，蒙古西征就是一伙自不量力的马匪在挑战一个如日中天的帝国。而且，成吉思汗对于远征花剌子模这件事也没有太大信心。否则，他这种等级的流氓根本不会先礼后兵地派出使者责问。
问题是草原帝国需要大汗的勇武来维系。
大汗可以非常流氓，而且越流氓越能带来利益、越能带来凝聚，但坚决不能妥协和怯懦。所以，苟且偷安、韬光养晦以及花钱买和平的策略，在草原就行不通。你一旦怂了，那小弟们就会投靠你的对手，然后你就越来越弱、对手越来越强。
于是，蒙古第一次西征就是一场不由个人意志为转移的事件。不管成吉思汗愿意与否，他都必须对花剌子模快意恩仇。
公元1219年，成吉思汗举兵十五万发动西征。蒙古远征军先在阿尔泰山南麓度夏，而后向南越过准噶尔盆地，沿伊犁河谷西行，至巴尔喀什湖以南地区集结后，开始向河中挺进。在这期间，蒙古人消灭了乃蛮人控制的西辽，处死了太阳汗的儿子屈出律，彻底解决了乃蛮人的残余势力。
蒙古与中亚之间，隔着准噶尔盆地。盆地东侧，地靠蒙古，有阿尔泰山横亘其中；盆地西侧，地靠中亚，有天山余脉和伊犁河谷连接河中地区。跨过伊犁河谷后，蒙古大军就能俯瞰花剌子模控制的河中地区。
河中地区，是锡尔河、阿姆河的河流中间地带。由于有两条大河贯通流经，所以这块地方相当繁荣。
特别是天山-锡尔河以南地区，这里一直是传统的绿洲定居地带，孕育了大量富庶城邦。但这些绿洲城邦支离破碎且势单力薄，所以难以对抗来自天山-锡尔河以北地区的游牧民族。
因此，蒙古进攻花剌子模，从大格局上看是是东方的蒙古帝国向西进攻西方的花剌子模，而从小格局上看则是北方的游牧民族向南进攻南方的定居民族。
当年十月，蒙古大军抵达蒙古商人被屠杀的讹答拉城。在这里，成吉思汗做出了具体军事部署：
一是次子察合台、三子窝阔台围攻讹答剌城，要为蒙古人商人报仇；
二是长子术赤统领右手军向西北进攻，夺取锡尔河中下游沿岸城池；
三是阿剌黑等三名蒙古将领统领左手军向东南进攻，夺取锡尔河上游沿岸城池；
四是成吉思汗本人和幼子拖雷率主力渡过锡尔河，直插河中心脏夺取布哈拉和撒马尔罕两大中心城市，同时阻止撒马尔罕对锡尔河一线的支援。
讹答剌城之战
攻城战一直都是蒙古人的短板弱项。所以，察合台和窝阔台攻了五个月才攻克讹答剌外城；又攻了一个月才攻入讹答剌城内城。内城攻破之后，蒙古士兵与城中守军展开了激烈巷战。讹达拉城攻坚战是蒙古人打得最为艰苦的战争。
除了因为城中军民顽强抵抗外，还因为这里是真正的关键要地。天山-锡尔河一线是中亚地区的南北分界线，而讹达拉城恰在这条分界线上。蒙古大军拔掉讹答剌、打过这里，就相当于在东亚地区突破长城。
但就是这么关键的位置，花剌子模竟没有提前部署重兵，更没有派出援兵，就让当地守军直面久经沙场的蒙古野战部队。所以，讹达拉城之战虽然打得惨烈胶着，却足以预示未来的战争结果。
锡尔河之战
锡尔河、阿姆河均源自帕米尔高原冰川，自东南向西北注入咸海。此战的关键是锡尔河。锡尔河以西地区就是花剌子模的核心腹地。所以，术赤一路和阿剌黑一路的战略目的，跟讹达拉城之战一样，都是要攻破中亚“长城”锡尔河。
术赤一路进攻锡尔河下游两岸各城，首攻昔格纳克，七昼夜后城破，屠城；一路攻城破寨后，再攻毡的，守将逃跑，所以城中未做抵抗，大掠，未屠城。
阿剌黑三大将一路，虽然兵力只有五千，但仍然主动攻击，而且一出手就打城市攻坚战，四日逼降伯讷特克，尽杀守城兵将。之后，征集数万民夫运石筑堤，进攻浩罕城的河中沙洲堡垒，同时向成吉思汗请求援兵。等到两万援兵抵达，蒙古人发动全线进攻，一举扫清锡尔河上游。
布拉哈之战
以上三路全是正面推进，简单说就是攻破中亚“长城”锡尔河。但蒙古人打仗从来不会打硬仗打呆仗，而是奇正结合、偏正相辅。真正的致命一击，往往都是正面推进以外的偏锋利剑。
成吉思汗亲率主力突破锡尔河防线，直插花剌子模的河中腹地布哈拉。布哈拉是河中的历史名城，不仅城墙坚固、建有内外城，而且城外还有护城河。这就是东亚中原地区的标准城防结构。关键是重兵云集，城中有守军两万。
但问题是守军太怂，见蒙古人疯狂攻城，于是来了一个反冲击，等到蒙古攻城部队退却，立即向南逃跑。简单说就是守军逃跑，而且逃跑成功。
而他们恰恰忽略了对手的优势：蒙古人以快速机动见长，只有他逃跑你追不上，绝不允许你逃跑他追不上。蒙古大军反身追击，一直追到阿姆河河畔，将这伙人全部歼灭。
布哈拉派出回教阿訇和长老绅士向蒙古军队投降。成吉思汗纵兵进城抢掠，没有屠城毁城。但内城的四百康里兵拒不投降，成吉思汗下令攻城。虽然内城被最终攻破，但蒙古军队伤亡惨重。于是，成吉思汗将内城抢掠一空、房屋焚毁。
撒马尔罕之战
公元1220年四月中旬，成吉思汗自布哈拉挥兵向东攻击花剌子模新都撒马尔罕。花剌子模国王阿拉乌丁?摩诃末留下五万军队守城后，就直接向南渡过阿姆河逃跑了。这就是花剌子模的宋徽宗，仗还没打就率先逃跑。
这时候，其他三路大军已经全部云集撒马尔罕城下。成吉思汗派出哲别、速不台两名猛将各率一万军队追击花剌子模国王摩诃末，而且给了他们三年时间，要求二人一定要捉到摩诃末。
之后，蒙古大军开始围攻撒马尔罕。撒马尔罕守军不是不能打，而是太有想法。其中，三万康里兵打算开城投降，但塔吉克兵、波斯兵拒绝投降。然后，康里兵就不顾队友生死，直接投降。
蒙古大军乘势突破外城。
拒不投降的塔吉克兵和波斯兵只能转入内城作战。要知道：布哈拉之战时，康里兵是别人都降但自己不降，导致布哈拉内城被毁；撒马尔罕之战时，康里兵则是别人都战但自己不战，导致撒马尔罕外城被破。然后，就问：康里兵是忠是奸？这群家伙既不是忠又不是奸，而是又菜又爱玩还特别有想法的一群坑货。不是他们瞎捣乱，布哈拉内城不至于被毁，撒马尔罕也不会那么容易被破。
但恶人自有恶人磨。蒙古人总觉得背后这三万康里兵让自己不放心，于是就收了他们武器、连夜全给屠了。内城守军看蒙古人这么流氓，直接吓尿，然后立即逃跑。蒙古人攻克撒马尔罕。
玉龙杰赤之战
拿下河中地区后，蒙古人没有停止西征步伐，而是继续向阿姆河推进。公元1221年初，花剌子模老国王摩诃末在里海荒岛病逝，其子扎兰丁在阿姆河下游的旧都玉龙杰赤继位。但扎兰丁连宋钦宗都不如，继位后就跟他老爹一个德行，放弃旧都玉龙杰赤，率三百骑兵逃跑。成吉思汗派术赤、察合台、窝阔台围攻玉龙杰赤，自己亲率主力追击花剌子模新国王扎兰丁。
玉龙杰赤之战，按理说应该非常顺利。
宋徽宗死了、宋钦宗跑了，这个花剌子模的老首都还有什么可折腾的。但问题出在内部。因为成吉思汗将玉龙杰赤封给了术赤。所以，术赤打起来就有点儿投鼠忌器。本来应该用石头炮轰城池，结果却用了水泡的木头；本来已经准备就绪要发动进攻，结果却要夺取桥梁导致三千士兵战死。玉龙杰赤横跨阿姆河而建，中间有桥梁连接。所以，拿下桥梁就足以震慑守军，甚至直接逼迫守军不战而降。
就这么颠三倒四地折腾，导致兄弟失和、军心动摇。蒙古大军搞了六个月也没拿下玉龙杰赤。最后，成吉思汗只能任命窝阔台为主将重新组织进攻，玉龙杰赤才被攻克。但城内军民的抵抗意志极为顽强，硬是跟蒙古军队打了七天七夜的巷战。对于东亚的中原王朝来说，城池是皇帝的，被攻破就换个皇帝；但对于中亚的绿洲王朝来说，城池是自己的，被攻破就失去财产甚至性命。所以，即便国王跑了，那也得打，不是为国王而战而是为自己而战。
追击扎兰丁之战以及远征俄罗斯之战
花剌子模的新国王扎兰丁一路逃跑一路收集军队，竟然收拢了六七万人，还在八鲁湾打败了三万蒙古追兵。但蒙古人越打越强、越追越猛。成吉思汗亲率精骑追击，一直追到印度河岸边，逼着这家伙跳了印度河。但扎兰丁没有死，披甲泅渡后活了下来，一直活到窝阔台时期。
老国王死了、新国王逃了。所以，哲别和速不台的两万蒙古远征军也就失去意义。他们抓了老国王阿拉乌丁?摩诃末母亲和妻妾，却无法渡过里海，只能眼睁睁地看着摩诃末在荒岛病逝。
但本着世界那么大我要去打打的一贯调性，这支蒙古远征军向北翻越高加索山、绕过里海，进入南俄草原，在打败钦察和俄罗斯联军后，继续进军，一度抵达第聂伯河和克里米亚半岛。蒙古人打花剌子模是全线碾压的节奏，打钦察人和俄罗斯人则是降维打击的节奏。不管是士兵素质还是武器装备，包括组织能力，几乎全都能打出代差。所以，俄罗斯人战战兢兢地迎接这伙“外星人”的疯狂进攻。
但就在这时候，“外星人”突然消失得无影无踪。他们为何而来、又为何而走，钦察人和俄罗斯人根本搞不明白。二十多年后，在他们快要忘掉这件事的时候，蒙古人才重新来到这里、继续屠杀他们。
公元1223年春，蒙古第一次西征结束，成吉思汗率军东归；当年冬天，哲别、速不台从里海向北返回，进入哈萨克斯坦境内后与成吉思汗大军会师。
从史书叙事的角度，这是大蒙古国和花剌子模两大帝国之战。但劳师远征的蒙古人处处主动，以逸待劳的花剌子模处处被动。表面原因是成吉思汗的军队太强、花剌子模的军队太差，但本质原因是政治模式的代差：
成吉思汗所统一的蒙古草原已经升级成为军事贵族的集权帝国。核心是黄金家族，但将军以及千户、百户们则是半贵族半官僚。特别是基层组织单位，不是以血缘、图腾为纽带的部落酋长，而是以分封、官僚为纽带的千户长们。在这种政治制度下，成吉思汗才能组织起十五万大军，然后把他们全都投到连年累月的西征之中。以前的匈奴人、突厥人以及契丹人，没有谁能做到这一点。即便政治上非常成熟的契丹大辽，其对宋作战也是短时间集中爆发，然后赶紧返回草原放牧。
那花剌子模呢？
你就看康里兵的表现就能知道花剌子模是个什么样的草台班子。其与北方部族和南部城邦的关系是松散进贡体系，你服了就叫大哥，然后每年给我交钱、向我进贡。如果要打仗，那大哥就组织联军，从各个附庸国抽调军队。但这种军队根本没法实现统一指挥，放在东亚战场甚至根本没法打仗。所以，真正打起来，战场之外的合纵连横和挑拨离间等政治手段才是关键。但面对蒙古远征军，你还怎么挑拨离间、合纵连横？
所以，花剌子模只能硬打。
花剌子模有四十万大军，成吉思汗有十五万人，兵力上足以形成碾压。关键花剌子模还以逸待劳，完全有时间把军队全都集中在天山-锡尔河一线，甚至更进一步让蒙古远征军出不了伊犁河谷。但花剌子模既无法指挥军队也不能集中军队，只能让大家各自为战、各守各城。所以，局面一直是蒙古人在以多打少、以集中打零散。这才是花剌子模被蒙古人轻松打败的原因，不是自己打仗不够努力而是政治上形成了代差。
第一次西征结束后，成吉思汗和他的子孙们再次将关注转移到东部地区，女真大金才是他们心心念念的真正强敌。
