中国传统文化的底蕴十分深厚，除了文献中正史的记载之外，还有许多可圈可点的传说。
如讲述万物之始的盘古开天辟地，阐述太阳由来的后羿射日等等，这些玄奇的东西虽然是想象力的体现，但也是古人研究和探索的动力。
道教中说“太极生两仪，两仪生四象”，所谓四象的含义其实很多，狭义上可以指四季的变化，广义来看也可以指代四大方向。
传说古代有四大神兽负责镇守这四大方位，分别是左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，那么是谁负责镇守中间呢？
四大神兽与祥瑞之象
古代在很早的时候就已经出现了关于四大神兽的记录，他们是负责镇守四大方位的神灵。
虽然确定是四个，但在具体的组合上还是存在一定争议的，例如在秦汉时期所发现的壁画上发现了许多不同的动物，有骆驼、鱼等等。
它们和我们当今所了解到的四大神兽并不相同，都是来自于自然界中的寻常生物，看不出神力，也没有什么与众不同之处。
但后来随着社会的进步，人们基于自己的信仰和对灵兽神兽等的认识，对他们的形象进行了重新构造。
汉代以后出现的类似形象，才逐渐具备了“神”的性质。
例如有些文献中出现了“麟凤龟龙”，这便是对四大神兽的最早概括，但“麟”这种东西是一直没有确切图像的，有人说是麒麟，它虽为百兽之长，但最多也是灵兽的行列，并不能作为神兽镇守一方。
而且根据后来考古发现的顺序和数量多少来看，四大神兽并不是一次性全部确立的。
最早确定的是东西方向的青龙和白虎，之后才对应出了朱雀玄武，他们分别对应周天星象总计二十八个，连起来就是守护神兽的形象。
青龙乃是古代神话中的东方之神，对应四季中的春天，五行之中对应木属性，掌管东方七大星宿。
春天乃是万物复苏的季节，是人与自然最初的清醒。
所以青龙这个神兽所代表的就是蓬勃的生命力，并且是集天地造化于一身的治愈和保护能力，自身有强大的恢复之术，象征春天生命力的连绵不绝。
列阵在西的白虎在五行之中属金，四季中它是代表收获的秋季，森林之王的外部形象让它不怒而威，通体的洁白也是它的代表颜色。
在古代的形象中，因为五行之中的对应属性，身体颜色偶尔也会穿插一定的金色。
白虎在传统之中不仅代表祥瑞，还是杀伐和征战的预示。
很多朝代中调兵遣将所用的“虎符”其实就是神兽白虎的文化特点。
代表南方的朱雀也是特征十分鲜明的神兽，赤色的红是她的主色调，而五行的归属自然是“火”四季中代表炎热的夏季。
朱雀作为凤凰的同族，象征着生生不息，浴火重生的强大生机。
她作为一种神鸟经常被引用在宗教中，人常说轮回结束，即是开始，所谓涅槃就是神兽朱雀的重生。
最后一只神兽乃是玄武，它是四大神兽之中最特殊的一个，由神龟和蛇共同构成，在五行之中对应水。
神龟和灵蛇在古人眼中都是自然界中的灵兽，二者组合为神兽之后也能给人一种古朴和深邃的气息，玄武乃是长寿和稳定的象征。
呼之欲出的第五大神兽
古代和现代一样都强调一个有始有终，无论是东南西北还是前后左右，都有“中”的存在。
就像是四大神兽所对应的五行一样，除了东南西北之外，还应该有一个神兽来负责中间的镇守，对应剩余的土属性，他就是黄龙。
黄龙的形象早在汉朝以前就已经出现了，但有明确记载却是在汉朝刘贺墓中所发现的《衣镜赋》之中。
其中有一种对鹿头龙身的神兽有一定的记录，因为此时已经有了龙的说法，所以它不可能是四大神兽之一的青龙。
它是一种独立存在的龙，不仅有双翼，还有麒麟一般的爪牙，最早被称为“蜚虡”，对应五行之中的土属性。
后来因为它自身和青龙相似的身形，也被冠以“龙”的称呼，为了进行区别，将蜚虡也称之为黄龙，主要负责对中原地区的镇守。
久而久之，随着社会的发展，封建王朝经过起落兴衰的演进之后，中央集权越来越强化。
黄龙这一中原的守护形象变成了统治者的工具，并逐渐成为皇权的象征，含义开始狭义化；红龙被统治者，则被渲染成了中原皇家江山的守护者。
小说《三国演义》中，贾诩等臣子在逼迫汉献帝刘协让位的时候，曾令人夜观天象称麒麟出现，黄龙降生。
这里便是用黄龙来代指皇帝，新生的黄龙代表守护者的更换，也是改朝换代之意。
后续出现的很多封建王朝都将黄龙视作国家的图腾，甚至将它当成权力与地位的象征绣在衣服上，这就是龙袍。
这种出现在帝王服饰上的五爪金龙，其实就是中原的守护者。
为了让群众能够更加相信，皇帝甚至将自己也比作龙，乃是中原的九五之尊。
他们所穿的龙袍上总共有八条龙，第九条黄龙其实指的就是皇帝自己。
为了平衡黄龙和青龙之间的冲突关系，人们还为二者进行了时令的规定，但这种做法很快就被抛弃了。
因为黄龙随着时代的发展已经变成了帝王之家的私有产物，他们禁止一般民众再使用龙的形象。
因为诸多帝王中有的励精图治，有的昏庸无道，后者根本得不到百姓的爱戴和尊重，所以他们统治时期所穿的龙袍，也是罪恶和压榨的象征。
久而久之，黄龙这个守护兽在褒贬不一之中逐渐淡出了人们的视线，只留下了青龙白虎，朱雀玄武的说法。
总结
神兽并不是真实存在的。
他们作为朴素老百姓的信仰，所拥有的神力离不开百姓的加持，如果不能让人民满意，那么就会像曾经守护中原的黄龙一样，碌碌无为。
